Michael Luo’s Extraños en la tierra (Doubleday, 560 pp.) Es una narrativa atrevida y, a veces, brutalmente honesta de la inmigración china a América. Es una historia de exclusión, perseverancia y, en última instancia, un sentido doloroso y complicado de pertenencia. El veterano periodista fusiona la investigación de archivo con reflexión personal, produciendo un trabajo histórico urgente y humanizante sobre raza e inmigración.
Luo comienza capturando un país en su momento fundador: “Al principio, la puerta estaba abierta”. Pero, como señala, la apertura era selectiva, y como decenas de miles de inmigrantes chinos llegaron a las costas del Pacífico de Estados Unidos, esa puerta comenzó a cerrar. Los chinos fueron bienvenidos inicialmente, incluso celebrados. Sin embargo, pronto se convirtieron en objetivos de violencia bárbara y exclusión explícita. Los recién llegados chinos a menudo fueron retratados como una “raza Coolie” e incapaces de asimilar “con nuestra gente”, como el juez Stephen Field gobernó infamemente en 1889. Para su crédito, Luo se niega a dejar que los chinos sean simplemente como víctimas. “Eran protagonistas en la historia de Estados Unidos”, escribe, desafiando a los lectores a ver su lucha no como una historia periférica sino como central para la identidad de la nación. Este encuadre es crucial: los chinos no solo perduraron; Se resistieron, se adaptaron y, contra las increíbles probabilidades, moldearon al país.
Una de las mayores fortalezas de Luo se encuentra en su narración aguda. Reconstruye los traicioneros cruces del Pacífico, donde los shipmasters “metieron a los estabricadores chinos en retorcidas en agudas que carecían de saneamiento”. La comida y el agua, agrega, “generalmente eran escasos”. Evoca los campamentos mineros polvorientos donde los mineros chinos rascaron pacientemente las ganancias de “dos o tres dólares por día”, relegados a las afirmaciones más implacables de que los buscadores blancos habían abandonado. Da vida a los momentos de solidaridad comunitaria, como cuando “trescientos de ellos se habían reunido en el restaurante Canton en la calle Jackson” para organizarse y defenderse. Estas escenas están llenas de tensión y angustia existencial. En la ocasión en Jackson Street, nombraron a Selim E. Woodworth como su asesor. Un ex oficial de la Marina de los EE. UU. Y senador estatal, Woodworth fue un aliado raro que usó su influencia política para apoyar a los inmigrantes chinos durante un tiempo en que pocos otros lo harían.
Luo también explora las traiciones políticas más grandes: la construcción de leyes de exclusión, la invención de una jerarquía racial que no clasificó a los chinos ni negro ni blanco, y la manipulación profundamente hipócrita de la ideología del “trabajo libre” de Estados Unidos para justificar la exclusión china. Luo escribe: “Torcieron el principio del ‘trabajo libre’, una ideología que tomó forma en respuesta a la esclavitud, a un arma de opresión racial, condenando a todos los chinos como trabajadores ‘coolie'”. El autor subraya con razón que los trabajadores blancos no eran herramientas pasivas de manipulación de élite, sino a menudo participantes activos en la defensa de las jerarquías raciales.
Sin embargo, el análisis se inclina en gran medida en los marcos actuales, a veces proyectando valores contemporáneos en un momento histórico muy diferente. Aunque Estados Unidos en el siglo XIX era profundamente defectuoso, no era único. Muchas naciones estaban lidiando con la migración y la identidad en medio de las presiones del cambio industrial. Luo pasa un poco sobre este hecho. Además, su intento de sacar una línea directa de la violencia de los años 1800 a la América moderna se siente exagerada. Su interpretación de los Estados Unidos hoy es simplista, que representa una nación que todavía se apodera de los mismos odios, con un enfoque insuficiente en lo que ha cambiado.
Sin embargo, la prosa de Luo es elegante y accesible. Escribe con el corazón de alguien íntimamente consciente de las apuestas, pero, en su mayor parte, mantiene la disciplina de un historiador que se niega a embellecer o extralimitarse. Su exploración de la etiqueta “Extraño”, que se impuso por primera vez durante la era de la exclusión y aún persigue a algunos asiáticoamericanos hoy en día, representa uno de los más resonantes del libro. Quizás la visión más convincente del libro llega cuando Luo nos recuerda que, a lo largo de la historia de Estados Unidos, “se nos ha dicho que volvamos a donde venimos”. Esa línea destaca el peso emocional del libro.
Extraños en la tierra vale la pena leer. Es un trabajo que exige reflexión no solo en el pasado, sino también en el alma de América misma. Luo obliga a los lectores a confrontar verdades incómodas, y al hacerlo, ofrece una visión profundamente humana de cómo podría ser un genuino cálculo. Presta muy poca atención al progreso que America ha hecho y, a veces, pinta el presente con un cepillo demasiado amplio, pero la narrativa histórica que desenterra es fascinante. Extraños en la tierra puede extralimitarse en partes, pero sigue siendo una explicación convincente y necesaria de un capítulo pasado por alto en la historia estadounidense.
