Los drones de campo de batalla, que ofrecen una forma económica de atacar objetivos remotos, a menudo muy detrás de las líneas enemigas, han cambiado el rostro de la guerra. En el pasado, estas capacidades sólo estaban disponibles en sistemas de armas muy avanzados que podían costar millones de dólares por disparo. Ahora, un dron de campo de batalla que cueste entre unos pocos cientos de dólares y decenas de miles puede cumplir esta función.
La rápida expansión de esta tecnología ha dejado vulnerables los sistemas tradicionales de defensa tierra-aire y aire-aire. Si bien sistemas como Patriot o Arrow pueden destruir las amenazas entrantes, la economía de disparar tales sistemas contra drones que cuestan una fracción del precio hace que esta estrategia sea poco realista a largo plazo. Sin embargo, a medida que evoluciona la amenaza de los drones, también lo hacen los sistemas diseñados para contrarrestarla.
El innovador sistema láser israelí Iron Beam, que utiliza un rayo láser de 100 kilovatios para atacar drones de forma económica y rápida, ya era una fuerza formidable en este sentido. Ahora, Israel está despegando el Viga de Hierro del suelo y elevándolo para defenderse mejor contra los drones. El despliegue de láseres aéreos a partir de este sistema tiene el potencial de funcionar más rápido, con un mayor alcance y con menos limitaciones ambientales.
Por qué es importante llevar Iron Beam al aire
El sistema láser Iron Beam no fue diseñado como reemplazo del sistema Iron Dome de Israel. En cambio, fue construido para funcionar junto con él. Sin embargo, a pesar de poder atacar drones, misiles, granadas de mortero y vehículos aéreos no tripulados por alrededor de 3,50 dólares el disparo, no está exento de limitaciones. Uno de los problemas más graves del sistema es la visibilidad. Iron Beam es menos efectivo en condiciones de poca luz y factores ambientales como el polvo, la turbulencia y el clima pueden afectar negativamente el rendimiento del sistema.
Llevar el arma al aire acoplando esta tecnología a los aviones es una forma de minimizar estas deficiencias. A altitudes de entre 20.000 y 30.000 pies, el láser está mucho menos comprometido por factores ambientales que las unidades terrestres. Esto tiene la ventaja obvia de mejorar la visibilidad y poder atacar las amenazas más rápidamente.
Los terrenos elevados siempre han sido importantes en la guerra, y llevar el arma en el aire también conlleva las ventajas naturales que conlleva la altura. Cuando el láser está en el aire, también puede atacar objetivos desde distancias más largas. En el caso de Israel, esta capacidad permite que el sistema apunte a drones incluso antes de que hayan entrado en el espacio aéreo israelí. Sin embargo, esto no es tan simple como sujetar un láser a un avión y enviarlo al aire. Elbit, la empresa que lidera el proyecto para adaptar el arma para su uso, ha tenido que superar algunos obstáculos técnicos.
Cómo Israel está mejorando el sistema Iron Beam
Sería inusual que un fabricante de armas nos dijera exactamente cómo se realizó un proyecto como este, y ese es el caso del láser aerotransportado Iron Beam. Sin embargo, la empresa arrojó algo de luz sobre los desafíos técnicos cuando dio acceso a sus instalaciones a los periodistas del Jerusalem Post.
Por un lado, mover un láser de alta energía desde una plataforma terrestre a un avión obligó a los ingenieros a ser creativos. En primer lugar, hubo que miniaturizar el láser y el hardware de soporte para hacerlo adecuado para aviones. Elbit ha promocionado los cazas israelíes F-15 y los helicópteros UH-60A/L Yanshuf (la versión israelí del Black Hawk del ejército estadounidense) como plataformas potenciales para el arma. Además, el haz debe permanecer estable incluso cuando la aeronave vibra, se inclina y se ve afectada por factores como la turbulencia. Si bien Elbit insinuó el uso de ingeniería de impresión 3D diseñada para que el ejército contrarreste estos problemas, no llegó a explicar qué implicaba esto.
Elbit utilizó cientos de ingenieros, junto con inteligencia artificial, para resolver algunos de estos desafíos. Si bien la compañía ciertamente ha señalado que se han logrado avances, tampoco ofreció ningún cronograma sobre cuándo podría estar operativo. Sin embargo, según el artículo del Jerusalem Post, “es posible que estén listos mucho más pronto que tarde”.
