El enorme cohete Artemis II del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA es un testimonio impresionante de la capacidad de la humanidad para pensar en grande. El escenario central Artemis II tiene 212 pies de altura y es el cohete de este tipo más grande que la NASA haya construido jamás. Pero eso es sólo el comienzo. En el despegue, el SLS generará aproximadamente 8,8 millones de libras de empuje, y sus cohetes propulsores sólidos gemelos proporcionarán aproximadamente el 75% de esa potencia durante la etapa de lanzamiento inicial. No es de extrañar que las naves espaciales se encuentren entre las mejores tecnologías que hemos enviado al espacio.
Artemis II será la primera misión desde que terminó el programa Apolo que permitirá a los humanos ver el lado oscuro de la luna. Sin embargo, si bien la misión enviará un equipo de cuatro astronautas a la luna y regresará en unos 10 días, el viaje que realizó este enorme cohete hasta estar listo para su lanzamiento es bastante más tranquilo. En el caso de los propulsores antes mencionados, cada uno se ensambla a partir de 10 segmentos individuales, cada uno de los cuales se fabrica en Utah antes de realizar un viaje en tren de 1.600 millas a través de ocho estados hasta el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El escenario central principal realiza un viaje igualmente pausado, aunque en este caso se transporta en barcaza a más de 900 millas desde las instalaciones Michoud de la NASA en Nueva Orleans hasta el Centro Espacial Kennedy. Aunque el programa ha sufrido retrasos después de que se descubrieron problemas con el escudo térmico después de la misión no tripulada Artemis 1, la NASA ahora apunta a llevar a la tripulación de cuatro personas a la Luna y regresar a más tardar en abril de 2026 y potencialmente en febrero.
Construyendo el sistema de lanzamiento más grande jamás creado por la NASA
Si bien muchos cohetes, incluida la mayoría de los cohetes rusos y el cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX, se ensamblan horizontalmente, el Artemis SLS se ensambla verticalmente en el enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de la NASA. El montaje comienza con los propulsores de cohetes sólidos (SRB). Los equipos apilan los propulsores sección por sección, alternando entre los lados para mantener el equilibrio a medida que el SLS crece. Cada segmento se alinea y atornilla cuidadosamente en su lugar antes de agregar el siguiente, formando eventualmente dos propulsores completos de cinco segmentos rematados con sus conjuntos delanteros y conos de nariz.
Una vez que los propulsores de cohetes sólidos estén completamente ensamblados, la siguiente tarea es instalar el cohete central del sistema. En este punto, vale la pena recordar que tiene 212 pies de altura y puede almacenar la asombrosa cantidad de 700,000 galones de propulsores almacenados criogénicamente. Para lograr una unión exitosa de los SRB con la etapa central, el enorme cohete tuvo que ser izado verticalmente y bajado al estrecho espacio entre los SRB con un espacio mínimo. Una vez sentado, el escenario central se convierte en la columna central del vehículo.
Una vez completado este asunto no tan simple, en la siguiente fase de la construcción el equipo de la NASA instaló el adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento. Esto proporciona soporte estructural y también ayuda a proteger los sistemas eléctricos y de aviónica. Las etapas finales vieron la instalación de la Etapa Provisional de Propulsión Criogénica (la etapa superior del cohete) y, para colmo, se instalaron la importantísima nave espacial Orion y su sistema de aborto de lanzamiento.
¿Por qué Artemisa se retrasó?
Una vez completado el cohete, la NASA espera lanzar la misión en febrero de 2026, mientras da su siguiente gran paso en su regreso a la luna. A diferencia de Artemis I, que voló sin astronautas en 2022, Artemis II será la primera misión tripulada del programa. La misión enviará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra. La misión no intentará alunizar, pero representará lo más lejos que la humanidad ha viajado desde la Tierra en más de cincuenta años.
La tripulación de Artemis II está formada por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen. Durante la misión, la tripulación comprobará que todos los sistemas de la nave espacial funcionan como se espera cuando la nave opera en un entorno de espacio profundo.
La misión estaba originalmente programada para septiembre de 2025, pero se descubrieron problemas con el escudo térmico de la nave espacial Orion después de que el exitoso lanzamiento de Artemis 1 arrojara algunos impresionantes primeros planos de la Luna. Aunque el problema, descrito como ablación desigual, no era lo suficientemente grave como para poner en peligro la seguridad de los astronautas, la NASA fue a lo seguro hasta que los ingenieros descubrieron la causa raíz del problema.
En última instancia, aunque se esperan cambios en el escudo térmico para Artemis III, los ingenieros han llegado a la conclusión de que los cambios en la trayectoria de reentrada de la nave serán suficientes para garantizar la seguridad de los astronautas a medida que desaceleran de casi 40.000 mph a 325 mph, momento en el que se pueden desplegar sus paracaídas.
