Antes de la llegada del control remoto del televisor, si querías cambiar el canal o ajustar el volumen, te obligaban a levantarte del sofá, caminar penosamente por la habitación y girar manualmente una perilla del televisor para hacer cada una de esas cosas, cada vez. Curiosamente, el primero apareció hace más de tres cuartos de siglo, por lo que no es un concepto particularmente reciente. Sin embargo, con el paso de los años, lo que los hizo funcionar cambió drásticamente a medida que la tecnología avanzó y posteriormente produjo algunos de los televisores más extraños jamás fabricados.
Durante décadas, Zenith fue la marca de televisores líder en todo el país. Comenzó en 1918 como una empresa de radio inalámbrica, pero luego se convirtió en líder en el desarrollo de televisores y controles remotos. En 1999, fue adquirida por LG Electronics y, como marca, desapareció poco después, como los dinosaurios. Se considera que el primer control remoto inalámbrico práctico para TV fue el Space Command de Zenith (desarrollado por Robert Adler en 1956) y funcionaba sin baterías ni componentes electrónicos.
El Comando Espacial fue una obra maestra auditiva totalmente mecánica. Al presionar un botón en el control remoto se disparó un pequeño martillo que golpeó una de las cuatro varillas de aluminio de diferentes longitudes. Cuando se golpeaban, cada uno producía un sonido único de alta frecuencia, como el de un diapasón, que el televisor convertía en comandos que controlaban diferentes funciones: “canal arriba”, “canal abajo”, “sonido encendido o apagado” y “encendido o apagado”. Irónicamente, el sonido de clic que hacía un botón cuando se presionaba era tan fuerte que pronto se ganó el apodo de “clicker”, que se convirtió en un término omnipresente para todos los controles remotos durante décadas.
El sonido alguna vez hizo que los televisores cumplieran sus órdenes
El control remoto original de Space Command era costoso y agregaba hasta un 30% al precio minorista del aparato porque el receptor avanzado para su época dentro del televisor necesitaba seis tubos de vacío adicionales para escuchar y procesar los sonidos. Aún así, la tecnología se hizo popular y pronto se convirtió en un estándar de la industria hasta que los circuitos de estado sólido comenzaron a reemplazar los tubos de vacío a principios de la década de 1960. Poco después, surgieron controles remotos alimentados por baterías capaces de enviar señales ultrasónicas inaudibles, una tecnología que duró hasta bien entrada la década de 1980 y vendió más de nueve millones de unidades.
Ah, pero el Comando Espacial (que no tiene nada que ver con la Fuerza Espacial de EE. UU.) no fue el primer control remoto de televisión. Ese honor corresponde a un artilugio cableado llamado “The Lazy Bones”, que Zenith también desarrolló en 1950. Incluso en aquel entonces, uno de sus fundadores, el comandante Eugene F. McDonald Jr., pensaba que los comerciales eran demasiado ruidosos e intrusivos, y quería una manera de apagar el sonido cada vez que aparecían. “Lazy Bones” tenía botones para cambiar de canal, encender y apagar el aparato y, por supuesto, subir o bajar el volumen. Un cable iba desde el control remoto hasta un motor en el interior que hacía girar los sintonizadores de canal y volumen del aparato. Funcionó, pero la gente rápidamente descubrió que el cable representaba un peligro de tropiezo molesto y peligroso.
Según Guinness World Records, el primer control remoto inalámbrico llegó cinco años después (1955) con el “Flash-Matic”, diseñado por el ingeniero de Zenith Eugene Polley. Este sistema era extraño porque el control remoto de mano en sí no era mucho más que una simple linterna direccional que se parecía muchísimo a una pistola de rayos de las antiguas series de Flash Gordon.
De lo real a lo infrarrojo: la luz siempre ha iluminado el camino
Dirigiendo un haz de luz enfocado a una de las cuatro fotocélulas ubicadas en cada esquina del televisor, podría encender o apagar el televisor, subir o bajar el volumen y cambiar de canal. Las perillas de volumen y canal ubicadas en el televisor eran giradas físicamente por un motor cada vez que la luz del control remoto tocaba la fotocélula.
El control remoto de mano del Flash-Matic en realidad era solo una linterna alimentada por dos baterías C. Toda la tecnología “real” estaba dentro del televisor, pero no tenía circuitos de protección. Y ahí estaba el problema más importante del sistema: la luz ambiental a menudo activaba las fotocélulas. Y si el televisor se colocara en una parte de la habitación que recibiera luz solar directa, las perillas frecuentemente girarían por sí solas. En ese momento, toda la configuración era bastante cara: el televisor por sí solo se vendía a 400 dólares (casi 4.800 dólares en dinero actual) y el control remoto costaba 100 dólares adicionales (o aproximadamente 1.200 dólares en la actualidad). Este control remoto de linterna duró solo un año de producción, con un estimado de 30,000 producidos (y solo en los Estados Unidos).
El desarrollo de circuitos de estado sólido condujo a la adopción universal de la tecnología remota por infrarrojos (IR) a principios de los años 1980. Estos funcionan disparando un haz de luz de baja frecuencia indetectable para el ojo humano hacia el televisor, que a su vez convierte esa señal de luz en comandos. Los controles remotos por infrarrojos son solo uno de los muchos avances tecnológicos que han impulsado la industria de la televisión, del mismo modo que estas 12 actualizaciones (menos de $50) cambiarán su experiencia visual.
