El Telescopio Espacial James Webb (JWST) es el telescopio espacial más avanzado jamás construido y una de las mejores piezas de tecnología que jamás hayamos enviado al espacio. Y aunque su tecnología puede ser difícil de entender, es muy identificable el poder que utiliza. De hecho, puede funcionar con aproximadamente un kilovatio de potencia, más que un microondas. Esto es posible gracias a cómo los sistemas a bordo del telescopio utilizan la energía.
El JWST está diseñado para evitar realizar trabajo “activo” siempre que pueda, especialmente cuando se trata del sistema de refrigeración. El Webb utiliza un parasol gigante para bloquear el calor del Sol, la Tierra y la Luna, en un proceso que se conoce como enfriamiento “pasivo”. Entonces, mientras el parasol hace su trabajo, no necesita tanta energía como requeriría un sistema de enfriamiento tradicional. De hecho, el proceso de despliegue en sí requirió mucha más actividad que las operaciones diarias normales del telescopio. Una vez abierto, el parasol funciona en un estado estable y de bajo consumo.
Los sistemas de comunicaciones, los controles de propulsión, los instrumentos científicos, la gestión térmica y las computadoras a bordo del JWST tampoco necesitan mucha energía. Esto permite que todos funcionen simultáneamente, ya que el propio telescopio recopila datos durante el funcionamiento.
De la fuerza de despegue a la estabilidad del espacio profundo
El telescopio que confirmó la existencia de un agujero negro desbocado podría utilizar muy poca energía para funcionar ahora, pero no ocurre lo mismo con la energía necesaria para llevarlo al espacio. El Webb fue lanzado en un cohete de carga pesada Ariane 5 que utiliza propulsores de cohetes sólidos y una etapa central criogénica para generar la fuerza necesaria para el despegue. Cada propulsor produce alrededor de 1.100 toneladas métricas (más de 2 millones de libras) de empuje. Esto representó la mayor parte del empuje total de despegue del Ariane 5.
Después del lanzamiento, el Webb se desplegó desde el Ariane 5 mediante una serie precisa de pasos mecánicos. Estos pasos implicaron la transición del JWST de una configuración de lanzamiento compacta a un observatorio totalmente operativo. Una vez que estuvo en posición, el parasol del telescopio y otros componentes se desplegaron y se fijaron en su lugar. Esto permitió que el observatorio comenzara a operar según lo diseñado y finalmente nos mostró cómo es el amanecer de un nuevo sistema solar.
Aunque el consumo de energía del Webb es mínimo, está diseñado para funcionar en las condiciones extremas del espacio profundo y construido para funcionar en temperaturas inferiores a -370 grados Fahrenheit. Sus sistemas son altamente especializados y las estructuras están diseñadas para ofrecer resistencia y estabilidad. El JWST puede llevar a cabo su misión de forma autónoma durante largos períodos y, al mismo tiempo, enviar datos importantes a la Tierra a lo largo del camino.
