A simple vista, el AH-1 Cobra y el AH-64 Apache ciertamente parecen variaciones apenas distintivas de la misma idea. Ambos son helicópteros de ataque con cabina en tándem optimizados para lanzar fuego de apoyo aire-tierra a través de una gran cantidad de cápsulas de cohetes, un cañón en la barbilla y misiles antitanque montados en las alas. Ambos llevan la designación de serie de diseño de misión “AH” de helicóptero de ataque, y ambos son ampliamente conocidos por realizar misiones superpuestas que van desde apoyo aéreo cercano hasta tareas antiblindaje. Sin embargo, detrás de esas similitudes se esconde un par de aviones inmensamente diferentes que nacen de diferentes necesidades, diferentes demandas estratégicas y filosofías de diseño muy diferentes.
Considere una bayoneta y una espada. Ambas son armas blancas diseñadas para el combate, pero simultáneamente optimizadas para circunstancias y enfoques muy diferentes. El equipo militar funciona de manera muy similar. Dos sistemas pueden ocupar o superponerse sustancialmente dentro de la misma categoría amplia, independientemente de si fueron diseñados en torno a suposiciones completamente diferentes sobre dónde, cuándo y cómo lucharán. Esta homogeneización de capacidades es un resultado común de los enfoques de la guerra basados en amenazas en los que la estrategia, la doctrina y el empleo de la fuerza de una fuerza están dictados enteramente por quién es el enemigo, dónde está y cómo actúa.
Si consideramos a la Cobra y al Apache a través de la lente de su función prevista, su individualidad se vuelve mucho más clara. El Cobra comenzó su vida como una cañonera relativamente compacta destinada a acercar la potencia de fuego de respuesta a las tropas en tierra sin dejar de ser ligera, rápida y maniobrable. El Apache, por el contrario, surgió de una generación posterior de necesidades moldeadas por la perspectiva de una guerra de alta intensidad contra defensas aéreas cada vez más sofisticadas que requerían ataques de enfrentamiento con helicópteros.
Una breve historiografía sobre cómo matar tanques desde arriba.
La historia de la Cobra comienza mucho antes que la de los Apache. En plena guerra de Vietnam, el ejército estadounidense determinó que necesitaba un nuevo tipo de helicóptero capaz de apoyar a las tropas en contacto. El UH-1 Huey podía transportar armas, pero era demasiado grande y lento para una función de ataque. Lo que se necesitaba era una cañonera. La respuesta de Bell fue la Cobra. Al reciclar una gran cantidad de la arquitectura mecánica existente del Huey, Bell desarrolló un marco de ataque más rápido y más pequeño capaz de participar en tiroteos y ganarlos.
El Cobra fue declarado operativo el 6 de octubre de 1967, 32 días después de su primera muerte registrada cuando un avión de prueba en tránsito tropezó y se enfrentó a un Viet Cong Sampan. Durante los años siguientes, el Cobra demostró ser un activo invaluable en misiones de apoyo aéreo cercano, escolta y antiblindaje de guardia. Pero el mayor desarrollo en la capacidad de los helicópteros de combate se produjo en mayo de 1972 con la llegada del misil antitanque BGM-71 TOW.
Si bien está lejos de ser un arma perfecta, el TOW generó un interés sustancial cuando la Guerra Fría alcanzó su punto máximo. Con la expectativa de que las columnas blindadas soviéticas cargaran a través de Fulda Gap, los helicópteros de ataque equipados con misiles TOW (y más tarde Hellfire) podrían actuar como plataformas antiblindajes ágiles y precisas, devastando formaciones blindadas que avanzan mucho antes de que amenazaran nuestro precioso capitalismo occidental.
Pero el campo de batalla estaba cambiando. Los sistemas de defensa aérea soviéticos avanzaban. Por lo tanto, cualquier ataque aéreo tendría que realizarse desde fuera de los límites de la defensa aérea soviética. Para lograr esto, los helicópteros de ataque necesitarían mejores sensores, sistemas de orientación y control de fuego. Estar en el tiroteo fue un suicidio. El nuevo plan era mantenerse a distancia, lanzando misiles utilizando sensores y técnicas de última generación. Esos requisitos requerían un nuevo diseño de avión. Ese avión era el Apache.
Una bayoneta y una espada
El Apache no dejó obsoleto al Cobra. En cambio, los dos aviones han evolucionado cada vez más, y los actuales AH-64E Apache Guardian y AH-1Z Viper continúan reflejando sus diferentes filosofías de diseño centrales y las diferentes demandas de las organizaciones que los operan.
El Apache sigue siendo una capacidad de ataque de enfrentamiento a bordo de helicópteros mucho más completa. La inclusión de aviónica más sofisticada, sistemas avanzados de control de fuego y una capacidad sustancialmente mayor para la integración de redes sacó al Apache del tiroteo inmediato, pero permitió un campo de visión mucho más amplio para establecer el dominio en un campo de batalla más amplio. Las variantes posteriores agregaron el radar de control de fuego AN/APG-78 Longbow, diseñado para detectar, categorizar y priorizar hasta 256 objetivos, al tiempo que conserva la capacidad de atacar simultáneamente 16 dentro de un rango de 10 millas. Esto consolidó la posición principal del Apache en el espacio de batalla como un camión de misiles emergente o de largo alcance.
El precio de esa capacidad fue el tamaño, el peso y la complejidad. Casi el doble de pesado que el Cobra, cuando está completamente armado, el Apache de 10,4 toneladas encaja bien en la clase de cañoneras pesadas. Es algo grande e impactante que el Ejército puede mover por el campo de batalla, abrumando al enemigo mientras lo mantiene a distancia. El Apache es un sable.
Por el contrario, la Infantería de Marina necesitaba un helicóptero de ataque que pudiera formar parte de una fuerza expedicionaria que operara desde barcos y en entornos reducidos. Algo que una Unidad Expedicionaria de la Marina podría llevar consigo, agarrarlo con poca antelación y en el frenesí de la batalla, y clavarlo entre las costillas de un enemigo que ya está justo delante de su cara. La Cobra es una bayoneta.
