Ciudad de Panamá/Pekín. China mantiene en sus puertos un gran número de buques mercantes con bandera panameña desde marzo de 2026. Sólo en abril, la empresa de seguridad británica Ambrey contabilizó 136 arrestos de buques con bandera panameña, 6,4 veces el promedio de 2025. En mayo fueron detenidos 140 barcos, la cifra mensual más alta desde el inicio de la crisis. Beijing explica oficialmente las medidas Controles del Estado rector del puerto.
El detonante es un fallo de la Corte Suprema de Panamá, que declaró inconstitucional la concesión de la empresa hongkonesa CK Hutchison para las terminales de contenedores Balboa y Cristóbal a finales de enero de 2026 (informó Amerika21). Beijing califica el veredicto como un “acto de mala fe” y ve presión estadounidense detrás de la decisión. CK Hutchison inició un arbitraje internacional y solicita más de 2 mil millones de dólares en concepto de daños y perjuicios.
Un segundo proceso también habría suscitado críticas en Pekín: la empresa quería vender su negocio portuario mundial, incluidos los puertos de Panamá, a un consorcio liderado por BlackRock y MSC por unos 20.000 millones de dólares.
Los expertos ven las detenciones como una forma de presión económica asimétrica. El mensaje de Beijing a Panamá y otros gobiernos es que las decisiones contra los intereses chinos tienen un precio, según la economista Alicia García-Herrero y el analista estadounidense Evan Ellis.
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Las consecuencias para Panamá son significativas. La actual ola de detenciones está llevando a cada vez más compañías navieras a dar de baja sus barcos del registro panameño. Una primera reunión de alto nivel entre los ministros de Asuntos Exteriores, Javier Martínez Acha y Wang Yi, el 26 de mayo en Nueva York, no puso fin a las detenciones.
La disputa es parte de la rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China por el canal, por el que pasa hasta el seis por ciento del comercio mundial. Al inicio de su segundo mandato, el presidente estadounidense, Donald Trump, amenazó con “recuperar” el canal. Se estima que el 70 por ciento de la carga en tránsito tiene su origen o destino en los Estados Unidos. Mientras tanto, continúan los estrechos vínculos económicos con los EE.UU.: la Autoridad del Canal de Panamá y el puerto estadounidense PortMiami ampliaron por otros cinco años su acuerdo de cooperación del año 2003.
China apeló al patriotismo panameño y señaló transgresiones históricas de Estados Unidos como la invasión de 1989. Sin embargo, según medios conservadores como el diario colombiano El Tiempo, crítico con China, el país centroamericano carece de una doctrina de política exterior coherente para abordar el canal. Desde la ruptura con Taiwán en 2017, ha improvisado en gran medida sus relaciones con Beijing.
