Las baterías de litio esencialmente gobiernan nuestro mundo ahora. Nuestros teléfonos, herramientas inalámbricas y automóviles, por nombrar algunos, dependen de esta tecnología y ésta, a su vez, depende de nuestra capacidad para extraer y procesar litio. Y si bien depósitos como los 2,3 millones de toneladas métricas de litio en los Montes Apalaches sugieren que tendremos un suministro constante del metal durante muchos años, eso no cambia el hecho de que el litio es relativamente caro, cotizándose a unos 26.000 dólares por tonelada a mediados de mayo de 2026.
Es cierto que no es necesariamente exorbitante, pero hay muchos metales más baratos en el mercado: el mineral de hierro, por ejemplo, se comercializa a poco más de 110 dólares la tonelada. También puede tener un futuro brillante como material en baterías más asequibles: en abril de 2026, científicos del Instituto de Investigación de Metales (IMR) de la Academia China de Ciencias anunciaron que habían desarrollado una batería de flujo “completamente de hierro” que, según un artículo de investigación publicado en Advanced Energy Materials, durará 6.000 ciclos de carga (o alrededor de 16 años de uso diario) sin perder capacidad. A modo de contexto, la batería de iones de litio de su teléfono inteligente durará menos de 1000 ciclos, mientras que las baterías más grandes pueden durar hasta 5000 ciclos.
Las baterías de flujo se diferencian de las baterías de iones de litio convencionales en que sumergen los elementos de la batería en un líquido electrolítico. Esta batería en particular utiliza un nuevo electrolito que “evita eficazmente que los iones de hidróxido ataquen el centro de hierro”, según un comunicado de prensa de IMR. Esta protección del núcleo de hierro da como resultado una batería de mayor duración que supera los problemas de longevidad y durabilidad asociados con diseños anteriores, que tienden a degradarse muy rápidamente.
¿El futuro del almacenamiento de energía?
Decir que una batería durará 16 años sin perder capacidad está muy bien, pero ¿podemos cuantificar esta durabilidad? En realidad, sí. En el mismo comunicado de prensa de IMR, los investigadores afirman que su batería de hierro logró una eficiencia coulómbica promedio (el número de electrones transferidos entre los electrodos de la batería durante la carga) del 99,4% durante más de 6.000 ciclos a una corriente de 80 mA/cm², sin reducción de capacidad. También tuvo un rendimiento impresionante con corrientes más altas, con una eficiencia del 78,5 % a 150 mA/cm². La alta eficiencia coulómbica se asocia con una mayor duración de la batería, por lo que esta tecnología parece tener un gran potencial.
Si bien este desarrollo es ciertamente prometedor, es poco probable que veamos baterías de flujo totalmente de hierro en la electrónica de consumo en el corto plazo, o nunca. En cambio, esta tecnología está destinada al almacenamiento de energía a largo plazo a escala de red, muy probablemente en instalaciones de baterías como el enorme Proyecto de Energía Limpia Darden de California, y desempeñará un papel importante en el impulso mundial hacia la energía renovable.
Las baterías de flujo, independientemente de la tecnología, parecen ser la novedad más candente en el almacenamiento de energía. Japón y China pusieron en funcionamiento instalaciones de baterías de flujo masivo en abril y julio de 2022, respectivamente, mientras que la startup estadounidense Ess Tech Inc se asoció con el Proyecto Salt River de Arizona en 2025 para suministrar baterías de flujo para el Proyecto New Horizon, un sistema de baterías de 5 megavatios y 50 MWh capaz de alimentar a más de 1.000 hogares durante 10 horas. El tiempo dirá si la tecnología de baterías de la Academia China de Ciencias se implementará a escalas igualmente grandes.
