Las raíces del motor a reacción se remontan a antes de la Segunda Guerra Mundial y, en general, todavía funcionan con los mismos principios a pesar de haber evolucionado bastante desde entonces. Sin embargo, todavía existen limitaciones en lo que pueden hacer, incluida su capacidad para funcionar eficientemente (o no funcionar) a medida que la velocidad del aire dentro de los motores aumenta a velocidades extremas.
Por supuesto, aviones legendarios como el SR71 Blackbird pueden alcanzar velocidades que superan Mach 3, o más de 2000 mph. Sin embargo, no pueden confiar en los motores turborreactores para alcanzar esta velocidad. Esto se debe a que estos motores se vuelven poco fiables a medida que las velocidades de vuelo aumentan hasta el rango supersónico. Para solucionar esta limitación, Lockheed Martin diseñó un motor híbrido para el SR71 Blackbird que utilizaba un turborreactor para alcanzar velocidades de alrededor de Mach 2 antes de cambiar al modo “ramjet”. Esto resolvió el problema porque los motores ramjet esencialmente funcionan “impulsando” el aire a través del motor a alta velocidad cuando el motor tradicional ya no podía funcionar correctamente.
Sin embargo, esta era una solución compleja y pesada al problema de alta velocidad que requería que el motor cambiara de modo. China afirma que su nuevo motor reemplaza este complejo sistema híbrido con un solo motor que lleva un avión desde la pista hasta Mach 6. Actualmente, el motor se encuentra en la etapa de prototipo y ha sido “verificado experimentalmente”, según el South China Morning Post.
Lo que sabemos sobre el nuevo motor de China
El motor estatorreactor contrarrotativo, como se le conoce, lleva 30 años en desarrollo, aunque no fue hasta 2009 que obtuvo apoyo institucional. La tecnología clave en el corazón del jet es un sistema de compresor contrarrotativo. Esto soluciona una de las principales deficiencias que enfrentan los turborreactores tradicionales a altas velocidades: la incapacidad de reducir la velocidad del aire entrante lo suficiente para que el motor funcione de manera efectiva y estable.
Por lo que sabemos sobre el sistema, el motor estatorreactor contrarrotativo utiliza palas de turbina de baja y alta presión que giran en direcciones opuestas. Esto permite que el motor mantenga una velocidad relativa independientemente de la velocidad del aire. También significa que se minimizan las velocidades de rotación de las turbinas, lo que reduce las increíbles fuerzas centrífugas bajo las que operan dichas palas.
Si supera la etapa experimental, entonces tiene el potencial de convertirse en uno de los motores a reacción más potentes jamás fabricados. Sin embargo, aún quedan importantes desafíos por abordar. Por un lado, el vuelo hipersónico sostenido genera un calor extremo, y esto ejerce una enorme presión sobre los materiales.
