Durante décadas, ha habido un tema común en Hollywood de que las guerras futuras consistirían en vehículos robóticos que serían derribados del cielo por potentes rayos de energía. Este escenario parece estar cada día más cerca. La guerra entre Rusia y Ucrania ha cambiado el aspecto de la guerra, y ahora se utilizan ampliamente drones no tripulados en el campo de batalla. Esto es algo que ha dejado a las defensas tradicionales luchando por mantenerse al día mientras enjambres de drones producidos en masa crean desafíos sin precedentes.
Este es el entorno exigente para el que está diseñado el láser Iron Beam de Israel. Desarrollada por Rafael Advanced Defense Systems, entró en funcionamiento con las Fuerzas de Defensa de Israel a finales de 2025. El arma está diseñada para operar contra armas de menor alcance como los drones antes mencionados, pero también contra cohetes e incluso granadas de mortero. En el corazón del sistema hay un rayo láser de 100 kilovatios que puede interceptar y destruir amenazas como drones y cohetes más pequeños. Durante una ceremonia en la sede de Rafael, el Ministro de Defensa israelí, Israel Katz, dijo que el sistema “cambia las reglas de enfrentamiento” con el mayor general Amir Baram, y añadió que “mejoraría drásticamente nuestra capacidad contra amenazas complejas y la ecuación de rentabilidad entre interceptación y amenaza”. Israel había dependido anteriormente de costosos sistemas de interceptación de misiles para defenderse de estas amenazas.
En comparación, los misiles interceptores pueden costar hasta 100.000 dólares por lanzamiento, y el nuevo sistema Iron Beam cuesta sólo unos pocos centavos de electricidad. Además, mientras tengas poder, tendrás munición. El sistema no está diseñado para reemplazar el sistema de defensa Iron Dome existente en el país; más bien, se utilizará para liberar sistemas de misiles para centrarse en amenazas mayores.
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El sistema láser Iron Beam ha estado en desarrollo desde 2014 y ya ha sido probado con éxito en situaciones de combate reales, cuando interceptó amenazas entrantes disparadas desde el Líbano. Katz también señaló que es la primera arma de este tipo que ha alcanzado la “madurez operativa” y que su entrega fue una “ocasión histórica”.
La principal diferencia entre el sistema Iron Beam y los sistemas tradicionales de defensa aérea es el uso de rayos de energía dirigidos en lugar de munición física. El núcleo del sistema es un láser de alta energía del tipo de 100 kilovatios. El sistema enfoca este potente láser en un objetivo, el tiempo suficiente para que el objetivo se caliente hasta el punto de que fallen los componentes críticos, o activando la mecha y detonando la ojiva. Si bien Rafael es el contratista designado detrás del proyecto, la tecnología láser fue proporcionada por Elbit, un fabricante de defensa israelí con 40 años de experiencia en el campo.
El arma está diseñada para proteger contra objetivos de corto alcance y baja altitud, como pequeños drones, morteros y cohetes de corto alcance, el tipo de amenazas económicas que se despliegan cada vez más en grandes cantidades. Un punto que cobra relevancia si se tiene en cuenta que las futuras generaciones de drones podrían ser tan pequeñas como los mosquitos. Iron Beam tiene un alcance de seis millas o 10 kilómetros. Sin embargo, su eficacia se ve muy reducida por las condiciones climáticas adversas, el polvo o el humo, lo que limita cómo y cuándo se puede utilizar el sistema.
¿Estamos entrando en la era del arma láser?
Los israelíes están lejos de ser el único país que apuesta por esta tecnología. En el Reino Unido, por ejemplo, se ha adjudicado un contrato gubernamental por valor de 428 millones de dólares para desarrollar el láser DragonFire, cuyo prototipo derribó con éxito drones. Vale la pena señalar que estos drones volaban al doble de la velocidad de un auto de carreras de Fórmula Uno.
Australia es otro país con un programa avanzado de armas láser. El sistema Apollo del país, desarrollado por Electro Optic Systems, es capaz de derribar hasta la increíble cifra de 20 drones por minuto a un costo de aproximadamente 1 dólar por disparo. El arma ya se vendió a los Países Bajos. Estados Unidos también está trabajando en tales sistemas, y el año pasado se entregaron dos prototipos de un sistema móvil de 20 kilovatios. El láser contra drones LOCUST está diseñado para integrarse en vehículos de escuadrón de infantería para proteger contra las amenazas de drones en el campo de batalla.
Lo que vincula a todos estos sistemas es la naturaleza cambiante de la amenaza aérea. Los drones pequeños son baratos, prescindibles y cada vez más se utilizan en grandes cantidades. En cambio, los sistemas tradicionales pueden repeler con éxito los ataques, pero a un coste. Por ejemplo, en el caso de Israel, una gran parte del presupuesto de defensa antimisiles asignado por Estados Unidos se gastó en reemplazar los interceptores Tamir a un costo de 50.000 dólares cada uno. La economía de esto no es sostenible, y al reducir el costo de potencialmente millones de dólares por un solo lanzamiento de Patriot a unos pocos dólares, el auge del láser en el campo de batalla es inevitable.
