Cada variante del helicóptero CH-53 (y para qué los utiliza Estados Unidos)

Cuando el ejército de los Estados Unidos acepta un nuevo vehículo en su inventario, no pasa mucho tiempo hasta que aparecen variantes por diversas razones. Esto es común en otros ejércitos de todo el mundo, y todas las ramas de las fuerzas de combate de Estados Unidos hacen lo mismo. Esto se ve mucho con los helicópteros, ya que son capaces de realizar una gran variedad de funciones, desde helicópteros utilitarios y de carga pesada hasta aquellos utilizados para misiones de ataque y reconocimiento.

Uno de los helicópteros más utilizados del inventario es el CH-53 Sea Stallion de Sikorsky. El CH-53 se introdujo por primera vez en 1966 y, en las décadas posteriores, ha pasado por algunos cambios. Si bien el CH-53 ha sido modificado y exportado a naciones amigas como Alemania e Israel, han existido muchas más variantes en la Armada, la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. El ejército de EE. UU. no opera ninguna versión del CH-53, ya que tiene su propia flota masiva de helicópteros.

De todos modos, existen múltiples variantes del CH-53 en las ramas militares antes mencionadas y se utilizan en todo el mundo para llevar a cabo todo tipo de misiones. Estos incluyen búsqueda y rescate en combate (CSAR), reabastecimiento de combustible, transporte y mucho más. Hay bastantes en funcionamiento que muchos fuera del ejército probablemente no saben que existen, por lo que estas son todas las variantes principales del CH-53 Sea Stallion que utiliza actualmente el ejército de EE. UU.

Uno de los helicópteros más antiguos que todavía utiliza el ejército estadounidense es el CH-53E Super Stallion, que derivó de su predecesor, el CH-53D Sea Dragon. Lo utiliza principalmente el Cuerpo de Marines de EE. UU., aunque la Armada también lo utiliza para sus misiones de barrido de minas y contramedidas de largo alcance; esta versión está clasificada como MH-53E Sea Dragon. También funciona como helicóptero de carga pesada de la Marina. Fue presentado por primera vez para el USMC en 1986 como el helicóptero utilitario de carga pesada del servicio y, si bien se parece a su predecesor, difiere en términos de potencia.

El CH-53E está equipado con tres motores turboeje General Electric T64-GE-416/416A, que proporcionan la potencia adicional necesaria para levantar objetos pesados. Dependiendo de cómo se utilice, un CH-53E puede transportar hasta 16 toneladas de carga, un vehículo blindado ligero de 13 toneladas y más, incluidos hasta 36 marines completamente equipados. El helicóptero suele estar armado con ametralladoras calibre .50 montadas en ventanas y está equipado con varios medios de defensa antiaérea, incluidos dispensadores de bengalas y paja.

En términos de alcance del avión, puede viajar 50 millas y regresar por un total de 100 millas cuando está completamente cargado con 16 toneladas de carga a bordo. Se puede desplegar desde los numerosos portahelicópteros, buques de asalto anfibio y otros buques equipados con plataformas de aterrizaje para helicópteros del USMC, y el CH-53E sigue siendo el helicóptero más utilizado del Cuerpo décadas después de su introducción. Dicho esto, el viejo avión está a punto de retirarse y el USMC y la Armada dejarán de usarlo para el año fiscal 2032.

El MH-53E Sea Dragon de la Armada es similar al CH-53E Super Stallion, pero está muy modificado para que pueda desempeñar su función principal como dragaminas y helicóptero de contramedidas aerotransportado. Al igual que el CH-53E, el MH-53E está programado para retirarse, aunque se espera que la Marina deje de usarlos en 2027, por lo que no estarán disponibles por mucho tiempo. De todos modos, siguen en funcionamiento al momento de escribir este artículo, y si bien la Armada tiene barcos dragaminas, el MH-53E cumple una función vital que se está volviendo cada vez más necesaria desde que Irán minó el Estrecho de Ormuz en 2025.

Fuera de su misión de contramedidas contra minas, el MH-53E se utiliza para una variedad de funciones necesarias, incluido el apoyo al asalto y el lanzamiento vertical a bordo. También puede transportar hasta 55 personas o mover 16 toneladas de carga a una distancia de 50 millas, o 10 toneladas de carga a una distancia de 500 millas, por lo que es un helicóptero de batalla. Al igual que el CH-53E, el MH-53E está equipado con tres motores turboeje General Electric T64-GE-419 que proporcionan la potencia necesaria para llevar a cabo sus funciones.

En cuanto a sus capacidades de barrido de minas, el MH-53E puede remolcar el Mk. 105 trineo dragaminas magnético, el Mk. 103 de barrido de minas mecánico y está equipado con el sistema de sonar de barrido lateral AGW-14A para ayudar a encontrar sus objetivos. El helicóptero también se diferencia en su configuración, ya que tiene patrocinadores más grandes que proporcionan almacenamiento adicional de combustible. Además, el MH-53E puede repostar combustible en vuelo y cuenta con un sistema de control de vuelo digital diseñado para ayudar con las tareas de barrido de minas.

El ejército estadounidense utiliza muchos tipos diferentes de helicópteros; De los muchos en servicio, el CH-53K King Stallion es fácilmente el helicóptero más grande y potente. El helicóptero de transporte pesado es el último modelo en entrar en servicio, se agregó al inventario en 2022 y está cargado de actualizaciones que el USMC pone a prueba cada vez que un CH-53K despega. Al igual que otros CH-53, el King Stallion cuenta con tres motores, pero a diferencia de sus predecesores, son más grandes y producen una potencia combinada de 22.500 caballos de fuerza.

Debido a esta actualización, y a varias otras, el CH-53K tiene tres veces más carga que todos sus predecesores de la familia CH-53. En una demostración de sus capacidades de elevación, el USMC quería ver si un CH-53K podía recuperar otro CH-53K en un área donde la recuperación no era posible. Con ese fin, un CH-53K levantó a otro, mostrando cuán fuerte es el avión. Otras características notables incluyen reabastecimiento de combustible en vuelo, una cabina más amplia que puede transportar más marines que los modelos anteriores y la capacidad de recoger y dejar un HMMWV de tamaño completo.

Al momento de escribir este artículo, el CH-53K es utilizado únicamente por el USMC, ya que solo se han puesto en servicio 25 y otros 175 en producción. Dicho esto, la Armada compró 35 CH-53K a Sikorsky en agosto de 2023 y está esperando la entrega para agregarlos a la flota. Como puede imaginar, el Cuerpo utiliza el CH-53K principalmente por sus capacidades de carga pesada, que respaldan numerosos tipos de misiones que incluyen transporte de tropas, transporte de carga y operaciones de recuperación, por nombrar algunas.