En los siglos XIX y XX, el carbón literalmente ennegreció las ciudades. Fue el combustible de la revolución industrial, utilizado para impulsar casas, máquinas de vapor, barcos y más. Fue un catalizador de cambios masivos y el mundo nunca ha sido el mismo desde que se adoptó como fuente importante de combustible. Si bien no podemos negar el impacto del carbón en la historia de la humanidad, también contribuye de manera importante al calentamiento global.
Quizás se pregunte: ¿no estamos quemando menos carbón con el aumento de recursos de energía renovables como la eólica y la solar? Lamentablemente, esas fuentes de energía representan una mera fracción del consumo de energía mundial. Aún así, a pesar de que el carbón es barato y fácilmente disponible, muchas naciones desarrolladas están reduciendo su dependencia de él debido a su impacto en el medio ambiente. Estados Unidos siguió la misma tendencia durante un tiempo. Sin embargo, en 2025, nuestro consumo de carbón creció más que cualquier otro en el mundo. Sin embargo, un país tiene el dudoso honor de albergar más centrales eléctricas de carbón que cualquier otro: China.
En 2024, China fue responsable de más del 56% del consumo mundial de carbón, utilizando cerca de 5.500 millones de toneladas cortas. India le siguió como el segundo mayor contribuyente, pero representó sólo alrededor del 14% del consumo mundial de carbón, o 1.250 millones de toneladas cortas. Estados Unidos ocupó el tercer lugar en la lista, utilizando alrededor de 372 millones de toneladas cortas, o el 4% del consumo mundial de carbón. Si se suman Rusia e Indonesia, sólo cinco países representan más del 80% del uso mundial de carbón. La continua dependencia de China del carbón tiene enormes efectos dominó en todo el planeta.
¿Por qué China quema tanto carbón?
En 2017, China detuvo el desarrollo de casi 100 plantas de carbón. Sin embargo, más adelante en 2025, China puso en funcionamiento más de 50 grandes unidades de carbón, cada una de las cuales representa una capacidad de generación de 1 gigavatio o más y capaz de alimentar hasta 2 millones de hogares. Entonces, ¿qué cambió? La dependencia de China del carbón depende de varias cuestiones. El país experimentó cortes de energía en 2020 y 2022 que expusieron problemas con la gestión de la red y la disponibilidad de las centrales eléctricas. Esto llevó a un renovado enfoque en la seguridad energética del país, y China comenzó a utilizar carbón para apuntalar fuentes de energía renovables que pueden verse afectadas por factores incontrolables como el clima.
Según Carbon Brief, es posible que estas nuevas plantas no signifiquen necesariamente que China queme más carbón y aumente las emisiones de carbono. En 2024, la tasa promedio de uso de las centrales eléctricas de carbón del país fue de alrededor del 50%. Esto hace que uno se pregunte por qué el país continúa construyendo más unidades. Sin embargo, la generación de energía alimentada por carbón se utiliza a menudo para llenar los vacíos que deja la energía renovable. Si China continúa desarrollando fuentes de energía alternativas, la generación de energía a partir del carbón debería disminuir, al menos en teoría.
Un problema global
El Acuerdo de París, adoptado en 2015 y que ahora incluye a más de 190 partes, busca limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. La Tierra ya está aproximadamente 1,2 grados centígrados más caliente que hace 120 años y las emisiones siguen aumentando. Para cumplir el objetivo del Acuerdo de París, los expertos coinciden en que las emisiones deben reducirse al menos un 45% para 2030 y alcanzar el cero neto para 2050.
Porcelana es invertir en energía limpia: En 2024, más del 33% de su energía provino de recursos renovables. Ese mismo año, sin embargo, el país liberó más de 11.000 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, casi 2,5 veces la cantidad liberada por Estados Unidos. Sin embargo, algunas de las innovaciones en energía renovable del país en realidad no son para China. El país fabrica y vende tecnología a otros países para ayudarlos a cumplir sus objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero.
En 2025, las emisiones de China disminuyeron ligeramente. A principios de 2026, el país anunció detalles de su 15º Plan Quinquenal, que describe sus objetivos de desarrollo para 2026 hasta 2030. El plan incluye el compromiso de aumentar la capacidad de producción de energía entre un 16 y un 20 %, con especial atención a las energías renovables. Aún así, su compromiso continuo con el carbón preocupa a gran parte del resto del mundo, ya que aumentar la capacidad del carbón puede conducir a una transición más lenta a la energía renovable. Si China no logra reducir las emisiones, probablemente no cumplirá su promesa de reducir la intensidad de carbono para 2030, y es posible que el mundo tenga dificultades para alcanzar los objetivos descritos en el Acuerdo de París.
