La desigualdad extrema se ha convertido en una de las características definitorias de nuestro tiempo. A nivel global, la concentración de la riqueza está superando la capacidad de los Estados para garantizar los derechos, mantener las democracias y abordar la crisis climática. Sin embargo, si hay una región donde este fenómeno está tomando una forma particularmente acelerada y políticamente peligrosa es América Latina y el Caribe.
Cuando la riqueza depende más del apellido que de la riqueza individual
La región actúa ahora como una especie de pionera y laboratorio de dinámicas que también impregnan Europa y otras partes del mundo, pero que son más evidentes aquí (en América Latina). Según el último informe de Oxfam sobre América Latina y el Caribe, “Riqueza descontrolada, democracia en peligro”, la riqueza de los multimillonarios creció alrededor de un 16 por ciento a nivel mundial el año pasado, mientras que aumentó un 39 por ciento en América Latina. La riqueza importante creció dieciséis veces más rápido que el PIB regional. Por lo tanto, su riqueza muestra un profundo desacoplamiento de la propia economía y del bienestar colectivo.
El prometido “efecto de goteo” no se produce. La idea de que el capital concentrado en unos pocos se filtraría y eventualmente llegaría a aquellos en la base de la pirámide no funcionó. Por el contrario, este nivel de desigualdad obstaculiza el crecimiento, retrasa la lucha contra la pobreza, polariza la sociedad y erosiona la democracia. Aunque los indicadores de pobreza por ingresos mostraron ligeras mejoras, su progreso es lento en comparación con el rápido ritmo de la riqueza. En América Latina y el Caribe, casi 160 millones de personas todavía viven por debajo del umbral de pobreza y 63 millones de personas viven en pobreza extrema.
También se rompió el mito de la meritocracia. En la región, la riqueza depende más del apellido que de la capacidad individual: el 54 por ciento de los multimillonarios han heredado parte o la totalidad de su riqueza, muy por encima del promedio mundial; y más del 62 por ciento de esta riqueza pasará a la próxima generación en los próximos años. Todo esto ocurre prácticamente sin frenos fiscales: sólo cuatro países imponen impuestos sobre la riqueza neta, y sólo nueve gravan las herencias o donaciones.
Sin embargo, el debate público está cambiando. En lugar de investigar los orígenes de estos activos, el discurso dominante transforma la riqueza extrema en el objetivo de todo esfuerzo personal y la pobreza en fracaso individual. Los pobres son pobres por falta de esfuerzo; los ricos son un ejemplo andante de una “meritocracia” que en gran medida se hereda. Además, la mayor parte de la riqueza de los superricos no es producto de mercados abiertos, sino de sectores estructuralmente altamente concentrados que actúan como monopolios y oligopolios y se han consolidado mediante privatizaciones, concesiones estatales o regulaciones marco ventajosas. Las finanzas, las telecomunicaciones y los medios de comunicación, así como la energía y los recursos naturales, representaron alrededor del 65 por ciento de la riqueza de los multimillonarios latinoamericanos en 2025. Las enormes barreras de entrada y control sobre infraestructuras estratégicas permiten influir en los precios, las regulaciones y las decisiones públicas, transformando la concentración económica en poder político.
Los sistemas tributarios refuerzan estos patrones. El 50 por ciento más pobre de la población de América Latina gasta alrededor del 45 por ciento de sus ingresos en impuestos, principalmente en forma de impuestos al consumo, mientras que el 1 por ciento más rico gasta menos del 20 por ciento de sus ingresos en ellos. Los ingresos fiscales se basan en el consumo, mientras que los activos, los ingresos del capital y los grandes grupos empresariales son sistemáticamente privilegiados.
Las élites económicas en la política
La frontera entre la élite económica y política también se ha vuelto cada vez más permeable. Entre 2000 y 2025, al menos dieciséis presidentes de once países de la región llegaron al poder con un historial de ser propietarios, grandes empresarios, accionistas o ejecutivos de empresas. El dinero no sólo influye: ocupa directamente el espacio de toma de decisiones.
El caso de Marcos Galperín es un ejemplo de cómo el dinero también financia campañas e ideas que benefician los propios intereses. El argentino y fundador de Mercado Libre, la plataforma de comercio electrónico más grande de América Latina, es uno de los hombres más ricos de la región. Ha defendido públicamente la desregulación, criticado la intervención gubernamental y apoyado a gobiernos propensos a recortes sociales, mientras que su empresa se benefició de exenciones fiscales y regulaciones especiales. Todo esto no es una excepción, sino un sistema: las élites económicas influyen activamente en las medidas políticas que consolidan sus propias ventajas.
¿Valoras nuestros informes?
Entonces haga una donación a Amerika21 y apoye nuestros artículos actuales sobre lo que está sucediendo en América Latina y el Caribe. Para que todo el contenido de Amerika21.de siga estando disponible para todos de forma gratuita.
Este poder también depende de la producción de narrativas que deslegitiman al sector público. El escándalo de Odebrecht fue retratado principalmente como un colapso moral en la política, con un enfoque en funcionarios corruptos mientras su núcleo empresarial se desvanecía en un segundo plano: un sistema privado de sobornos para asegurar contratos y regulaciones favorables. El resultado fue un discurso que reforzó la idea de que la corrupción era inherente al Estado y al mismo tiempo normalizó la expansión del poder de las grandes empresas.
Las empresas tecnológicas, la criminalización de la migración y las democracias socavadas
Las grandes empresas tecnológicas desempeñan ahora un papel central en la creación de consenso social. Plataformas online con enorme poder financiero y comunicacional financian campañas, hacen lobby y bloquean regulaciones fiscales, laborales y de contenidos. El periodismo de investigación en países como Colombia y Brasil ha documentado su apoyo a fuerzas políticas que prometen “libertad” al tiempo que limitan los controles democráticos sobre su poder. La dificultad de regularlos no es técnica sino política.
Las consecuencias de este modelo son particularmente visibles en dos áreas cruciales: la crisis climática y la migración. América Latina, que a su vez es responsable sólo de una fracción de las emisiones históricas de gases de efecto invernadero, es una de las regiones más afectadas por el calentamiento global. Sin embargo, la transición energética se está enmarcando como un nuevo campo de acumulación de capital para los sectores extractivos y el sector financiero, mientras que los costos se trasladan principalmente a las comunidades rurales, indígenas y empobrecidas.
Impulsada por la desigualdad, la violencia y la crisis climática, la migración se trata cada vez más como una cuestión de seguridad. El caso de la República Dominicana es particularmente revelador: se culpa a los inmigrantes haitianos por las malas condiciones de las salas de maternidad, se despliega policía de inmigración en los hospitales y se deporta a mujeres embarazadas y niños en busca de tratamiento médico. Todo esto sucede en un contexto de baja inversión en el sistema de salud y escándalos sanitarios nacionales recurrentes. El foco se desplaza de las deficiencias estructurales a aquellos que viven en mayor vulnerabilidad manteniendo la economía.
Esta lógica también funciona en Estados Unidos, bajo la retórica y las políticas impulsadas por Donald Trump, donde la criminalización de la migración va acompañada de recortes sociales y exenciones fiscales para los más ricos. La cuestión de la migración se está consolidando así como un nuevo nicho de marketing político, mientras se socavan los derechos fundamentales.
El resultado son democracias vacías de contenido material. Cuando la riqueza se concentra sin fronteras, se hereda sin fricciones y se desregula en nombre de la eficiencia, mientras la mayoría de la gente financia al Estado mediante impuestos al consumo, la democracia deja de ser una promesa de bienestar compartido y se convierte en un procedimiento cada vez más frágil.
Centrarse en América Latina desde España no debe servir para enfatizar distancias, sino para hacer sonar las alarmas. Lo que está sucediendo allí, en términos contundentes, es un presagio de posibles dinámicas en las que la riqueza heredada, la captura del Estado y la devaluación del sector público pueden avanzar sin contrapesos. Los conflictos sobre la política tributaria, la regulación del poder económico, el desmentido de los mitos que legitiman la desigualdad y el fortalecimiento de la participación ciudadana no son tareas regionales, pero son urgentemente necesarias a nivel global en el espíritu de la democracia.
*Rosa Cañente Alonso es economista y experta en medir, analizar y diseñar políticas gubernamentales para combatir la desigualdad y la pobreza. Ha asesorado a gobiernos de América Latina y el Caribe, trabajado para las Naciones Unidas, organizaciones de base y organizaciones no gubernamentales, y se desempeñó como portavoz de diversas instituciones y movimientos sociales.
