Jamie Thornock hace un brusco giro para evitar los baches que salpican las calles de Kemmerer, Wyoming. Podría quejarse de las calles como residente desde hace mucho tiempo, pero como miembro del Ayuntamiento, Thornock dice que esta ciudad minera en el extremo suroeste del estado no tiene el dinero en este momento para arreglarlas. La planta de agua y la infraestructura de alcantarillado también necesitan una mejora.
Muchos de los 3.000 residentes de Kemmerer (donde JC Penney abrió su primera tienda por departamentos) y de la cercana Diamondville trabajan (o se han jubilado) en la mina de carbón y la planta de energía que se encuentra a las afueras de la ciudad. Thornock dice que Kemmerer se ha visto afectada por el impulso hacia la energía limpia: una de las tres turbinas de la planta de energía ya se ha convertido de carbón a gas natural. A Thornock no le gustan mucho las turbinas eólicas de la mitad del tamaño de la Torre Eiffel, que se han duplicado en número desde 2019, ni los paneles solares negros que cubren las colinas cubiertas de salvia.
Ahora, a 6,5 kilómetros de la ciudad, se está instalando una nueva forma de energía. En junio, TerraPower, con sede en Bellevue, Washington, y propiedad de Bill Gates, puso la primera piedra de su planificada planta de energía nuclear Natrium. La propuesta de planta de demostración de última generación es un ejemplo del resurgimiento del interés en la energía nuclear en Estados Unidos, un resurgimiento que está recibiendo el impulso del Congreso y la Casa Blanca.
La planta de Natrium todavía necesita un permiso de construcción de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos. Si se aprueba, el precio de 4.000 millones de dólares de la planta eclipsará el presupuesto anual de 4 millones de dólares de Kemmerer. Thornock y otros residentes locales tienen la esperanza de que su construcción genere los ingresos necesarios. Sin embargo, como muchos estadounidenses, les preocupa la seguridad de un reactor nuclear cercano.
“Muchas casas, incluidas las de mis hijos, tienen agua de pozo”, dijo Thornock, en referencia a las preocupaciones locales sobre la contaminación del agua potable. Gran parte del reactor será subterráneo, donde el sodio líquido enfriará el reactor y la sal fundida almacenará la energía.
Las preocupaciones por la seguridad han obstaculizado durante mucho tiempo el crecimiento de la energía nuclear en los Estados Unidos, especialmente después de la fusión parcial de un reactor en Three Mile Island, Pensilvania, en 1979 y la fusión del reactor de Chernóbil en 1986. Aun así, el uso global de la energía nuclear ha aumentado sustancialmente en las últimas cuatro décadas. Hoy en día, más de 440 reactores funcionan en todo el mundo, suministrando energía a ciudades, suburbios y submarinos. Estados Unidos tiene 94 reactores de este tipo en funcionamiento, construidos en su mayoría en los años 70 y 80, que proporcionan alrededor del 18 por ciento de la electricidad del país.
El presidente Joe Biden, que se fijó el objetivo de utilizar energía 100% libre de emisiones de carbono (incluida la nuclear) para 2035, firmó el 9 de julio un proyecto de ley bipartidista con un nombre poco convencional: la Ley de Aceleración del Despliegue de Energía Nuclear Versátil y Avanzada para una Energía Limpia (ADVANCE, por sus siglas en inglés). Reduce las tarifas de solicitud de licencias y los tiempos de espera para la construcción de reactores, y recompensa la competencia en la industria nuclear. Algunos también sostienen que la Ley ADVANCE compromete la seguridad en un intento de ponerse al nivel de China, que planea agregar 150 reactores nucleares a los 55 que ya tiene en la próxima década.
Gracias a su escasa población, Wyoming produce 12 veces más energía de la que consume. Cuando Scott MacNaughton, pastor de la Iglesia Presbiteriana Covenant en Lander, Wyoming, se mudó al estado en 1974, ganaba dinero en los veranos clasificando el óxido de uranio en una mina de uranio. Esa mina cerró en la década de 1980, cuando la energía nuclear perdió popularidad política.
Aunque se pregunta si es sensato instalar paneles solares en las colinas nevadas de Wyoming, la creatividad tecnológica de la producción de energía fascina a MacNaughton. “Es un regalo de Dios a la humanidad el poder usar el sentido común y el progreso científico innovador para refinar la producción y el uso de combustibles fósiles y de nuevos combustibles”.
Los residentes de Kemmerer reconocen su dependencia de la economía energética, pero algunos todavía se preocupan por las implicaciones de una planta nuclear a sólo 4 millas de distancia.
En una reunión pública local con la Comisión Reguladora Nuclear en julio, Thornock fue una de las muchas personas que expresaron sus inquietudes. Se preguntó si los operadores de la planta transportarán el combustible gastado a través de la ciudad en el ferrocarril y si hay una emergencia y la planta utiliza toda el agua permitida, ¿drenará el suministro de agua potable de la ciudad?
Los defensores de la energía nuclear dicen que los desastres pasados sirvieron como lecciones que en última instancia mejoraron la seguridad, la capacitación y las salvaguardas en las plantas nucleares modernas.
Chris Mulherin, director de ISCAST, una organización australiana que promueve a los cristianos en las ciencias, cree que el peligro de la energía nuclear es en gran parte mal entendido. “Es como una cuestión de magia con la radiación, y nos imaginamos centrales eléctricas convirtiéndose en explosiones nucleares”, dice Mulherin. Dice que el desastre de 2011 en Fukushima, Japón, tuvo menos que ver con el reactor nuclear y más con el tsunami y las evacuaciones caóticas.
En la actualidad, la energía nuclear está ganando popularidad en ambos partidos políticos. En una encuesta realizada en mayo, el Pew Research Center determinó que al menos el 49 por ciento de los demócratas y el 67 por ciento de los republicanos estaban a favor de ampliar la energía nuclear.
En el actual entorno pronuclear, la inversión en todos los aspectos de la energía nuclear podría resultar rentable. El 31 de julio, el representante de Wyoming, Donald Burkhart Jr., dijo a sus colegas legisladores estatales que Wyoming podría obtener 4.000 millones de dólares al año simplemente almacenando residuos nucleares.
Thornock, residente de Kemmerer, se muestra optimista sobre un posible impulso económico, pero todavía está preocupada.
“Me da miedo la energía nuclear”, dijo. “Desde que la conozco, Kemmerer ha sido una ciudad de auge o declive. Parece que estamos entrando en un auge, pero ¿volveremos a una crisis?”
