En el lado este de la Antártida, hay un glaciar llamado Glaciar Taylor, y durante más de un siglo ha estado haciendo algo extraño. De vez en cuando, una ráfaga de lo que parece sangre se derrama desde su base y mancha el hielo que lo rodea. El fenómeno se detectó por primera vez en 1911. Poco después, el glaciar adoptó el nombre de “Blood Falls”.
Ahora, los científicos conocen desde hace mucho tiempo los conceptos básicos de por qué el glaciar hace lo que hace. Debajo del glaciar hay antigua agua salada, conocida como salmuera, cargada de hierro. Puedes adivinar lo que sucede entonces. Cuando el agua salada llega a la superficie y llega al aire libre, el hierro reacciona con el oxígeno y se vuelve rojo óxido en cuestión de minutos. Esa parte se ha entendido desde hace un tiempo.
Lo que no se había entendido era qué desencadena realmente esas explosiones. ¿Por qué la salmuera decide repentinamente escapar y qué sucede debajo del hielo cuando lo hace? Un nuevo estudio publicado en la revista Antártida Science lo explica ahora. Captó todo el evento en acción por primera vez y lo explicó adecuadamente. La respuesta parece implicar que el propio glaciar se hunde físicamente. Vamos a sumergirnos.
Lo que encontró la nueva investigación
Los hallazgos del estudio en realidad provienen de una alineación afortunada. En septiembre de 2018, un rastreador GPS en la superficie del glaciar Taylor estaba grabando junto con una cámara apuntando a Blood Falls y un sensor de temperatura en el cercano lago Bonney. La suerte siempre es bienvenida en un campo donde los estudios a veces dependen de cosas como un robot perdido rescatado del hielo antártico que transporta datos cruciales.
De todos modos, los tres instrumentos grabaron algo inusual al mismo tiempo. La superficie del glaciar se hundió y disminuyó su velocidad, la cámara captó una nueva descarga roja en Blood Falls y el sensor del lago detectó una inmersión fría exactamente a la profundidad donde se asentaría la salmuera. Peter T. Doran, geocientífico de la Universidad Estatal de Luisiana, vio la oportunidad y conectó los puntos de esos tres conjuntos de datos con un grupo de investigadores. Puede que sea difícil ver cómo se relacionan estos eventos, pero el equipo de Doran está aquí para explicarlo.
Explicaron en su artículo que el peso del glaciar atrapa agua salada debajo y, con el tiempo, esa presión sigue aumentando. Sin embargo, el glaciar no puede aguantar esa presión para siempre. El lento movimiento del hielo finalmente empuja la salmuera hacia las grietas, de donde escapa en pulsos: parte fluye hacia la superficie en Blood Falls y otra parte se filtra silenciosamente en el lago. Una vez que el agua se drena, hay menos presión que sostiene el hielo desde abajo, por lo que el glaciar se asienta hacia abajo y pierde velocidad. Piense en ello como dejar salir el aire de un cojín: lo que está encima se hunde. Sólo que aquí el cojín es salmuera antigua y lo que está encima es un glaciar.
Este no es el primer intento de explicación.
Esta no es la primera vez que los investigadores intentan explicar el fenómeno Blood Falls. Por ejemplo, un estudio de 2017 dirigido por Jessica Badgeley en Colorado College utilizó un radar para mapear los caminos dentro del glaciar por los que viaja la salmuera antes de llegar a la superficie. Eso fue un gran problema porque demostró que el agua líquida podía persistir en hielo extremadamente frío (el núcleo del glaciar Taylor se encuentra a alrededor de 0 °F), algo que los científicos no creían que fuera posible. El contenido de sal del agua reduce su punto de congelación lo suficiente como para mantenerla en movimiento, y el calor liberado por la congelación en los bordes aparentemente calienta el hielo circundante lo suficiente como para mantener abiertos estos canales.
Luego, en 2023, investigadores de Johns Hopkins descubrieron que el color rojo proviene específicamente de pequeñas nanoesferas ricas en hierro en lugar de minerales tradicionales. Estos no habían sido detectados porque no son cristalinos, por lo que los métodos de detección anteriores que se utilizaban simplemente no los detectaron. Ahora, el nuevo estudio se basa en todo esto.
