El infame escándalo del Dieselgate puede haber perjudicado la popularidad del diésel como combustible para vehículos de pasajeros, pero sigue siendo el combustible elegido por muchos camiones y vehículos comerciales. Si bien los combustibles alternativos pueden eventualmente reemplazar al diésel, sus inconvenientes significan que es poco probable que la posición del diésel como combustible principal para los vehículos pesados se vea cuestionada en el corto plazo.
Por ello, una de las principales prioridades de los investigadores es reducir las emisiones de los vehículos diésel actuales. Los motores diésel modernos ya utilizan filtros de partículas diésel (DPF) y recirculación de gases de escape (EGR) para reducir las emisiones del tubo de escape. Aún así, estas tecnologías son soluciones imperfectas y a veces aumentan ciertos contaminantes incluso cuando reducen otros. Una de las formas más prometedoras de reducir aún más las emisiones de diésel es añadiendo agua al combustible diésel. Hay varias formas de hacerlo, pero un artículo de 2025 publicado en Carbon Research sostiene que la más eficaz es una emulsión de agua en diésel, o WiDE.
El artículo encontró que agregar pequeñas cantidades de agua al combustible diesel puede reducir los óxidos de nitrógeno y las partículas en las emisiones de diesel en un 67% y 68%, respectivamente. Sin embargo, al igual que cualquier otra tecnología de reducción de emisiones, existen algunas limitaciones, la más obvia es que no se puede simplemente agregar un poco de agua a un tanque de diésel para lograr el mismo efecto.
¿Cómo se hace WiDE?
Muchos conductores de vehículos diésel ya tendrán una idea general de lo que sucede cuando entra agua en el combustible diésel convencional. El motor arranca bruscamente al ralentí, sale humo del tubo de escape y puede aparecer una advertencia de “agua en combustible” en el tablero. Con el tiempo, esta entrada de agua puede incluso dañar varios componentes. Estos problemas surgen del hecho de que el agua y el diésel no se mezclan. Por eso, WiDE utiliza tensioactivos para solucionar el problema.
WiDE utiliza emulsionantes, en los que un extremo de la molécula atrae el gasóleo y el otro agua. Eso une efectivamente el agua y el diesel para que no se separen. El agua reduce las temperaturas de combustión y mejora la oxigenación, lo que reduce las emisiones. Lamentablemente, ésta es sólo una solución a corto plazo; Este efecto vinculante disminuye con el tiempo y, finalmente, el agua y el diésel se separarán nuevamente. Se puede observar un efecto similar en un frasco de mayonesa, que utiliza un emulsionante para mantener juntos los elementos del condimento a base de aceite y agua. Si se deja el tiempo suficiente, se separará y el resultado final será muy poco apetecible.
El artículo señala que los investigadores aún no saben qué combinación de emulsionantes funciona mejor para mantener el agua y el diésel juntos por más tiempo. Sus mejores esfuerzos hasta el momento sólo han dado a WiDE una vida útil de 60 días. Aún es mucho más corto que el diésel convencional, que puede tener una vida útil de 12 meses o más con estabilizadores añadidos.
Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que WiDE se comercialice
Una vida útil corta es sólo uno de varios problemas que los científicos aún deben resolver. Otro gran problema es que los investigadores no están de acuerdo sobre la proporción óptima de agua y diésel. Los estudios han considerado una amplia gama de proporciones, desde un 3% hasta un 40% de contenido de agua, con resultados significativamente diferentes.
El efecto de WiDE sobre el rendimiento del motor también es incierto. Algunos estudios han encontrado que agregar una pequeña cantidad de agua puede mejorar levemente la potencia de torque y la eficiencia de un motor diésel, mientras que otros estudios han registrado una gran caída en ambas métricas. El artículo sugiere que los pequeños aumentos de rendimiento observados en algunos estudios pueden deberse a un efecto de “microexplosión”, en el que el agua se vaporiza durante la combustión. Esto hace que las moléculas se rompan y mejora la mezcla de aire y combustible en la cámara de combustión.
Un panorama igualmente confuso surge sobre cuánto reduce realmente WiDE los diferentes tipos de emisiones. Si bien reduce claramente los NOx, las conclusiones difieren sobre si los niveles de otros contaminantes, como el monóxido de carbono y los hidrocarburos no quemados, aumentan o disminuyen. Tampoco sabemos lo suficiente sobre la estabilidad a largo plazo de WiDE y su efecto en los componentes del motor. Todavía está lejos de ser una solución perfecta, pero tiene mucho potencial, incluso si por ahora no aparecerán mezclas de agua y diésel en las estaciones de servicio.
