Desde 1933, el Día de la Inauguración se celebra el 20 de enero (o el 21 de enero si el 20 de enero cae en domingo). La vigésima enmienda a la Constitución de Estados Unidos incluso especifica la hora del día en que finaliza un mandato ejecutivo de cuatro años y comienza el siguiente: el mediodía. En la experiencia estadounidense, el Día de la Inauguración casi siempre ha sido un evento de celebración. Ha habido excepciones, pero cuando un presidente y un vicepresidente prestan sus respectivos juramentos, la paz y el optimismo han sido la regla y no la excepción.
Desde el gobierno de los emperadores romanos, las transiciones de poder en Occidente generalmente se han producido por herencia, elección oligárquica o guerra civil. Después de que Augusto estableciera el Imperio Romano en el año 27 a. C., la sucesión fue un problema espinoso porque Roma había sido una república durante más de cinco siglos. La mayoría de los emperadores posteriores a Augusto tuvieron reinados cortos y muertes violentas porque las facciones del ejército generalmente eran la fuerza detrás del ascenso de nuevos gobernantes.
Después de que el emperador Nerva ascendiera al trono (debido al asesinato de Domiciano) en el año 96, él y sus cuatro sucesores adoptaron como hijos a hombres de mérito. Ellos, a su vez, sucedieron en el trono por derechos hereditarios. Esta solución duró hasta el año 180, cuando Marco Aurelio permitió que su hijo Cómodo lo sucediera. Se reanudó el derramamiento de sangre en la sucesión imperial.
El emperador del Sacro Imperio Romano Germánico fue elegido por los duques alemanes a partir del siglo X. Una de las muchas razones por las que Martín Lutero logró mantenerse con vida durante los primeros días de la Reforma fue que su patrón, Federico el Sabio, era el duque de Sajonia y elector del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. El papado también se decide mediante elección de los cardenales desde el siglo XI.
Las monarquías de Europa occidental han estado gobernadas por familias. La monarquía de Francia estuvo en manos de una familia, los Capetos, desde 987 hasta 1848 (con interludios resultantes de la Revolución Francesa y el gobierno napoleónico). Los Valois y los Borbones estaban emparentados con los Capetos, por lo que la sucesión hereditaria francesa duró casi mil años. Los Plantagenet, Lancaster, York, Tudor, Stuart, Hanover y Windsor han estado entre varias familias que gobernaron Inglaterra y Gran Bretaña desde 1066.
Incluso en el caso de la sucesión hereditaria, las guerras civiles entre pretendientes rivales eran comunes, siendo la más famosa quizás el derrocamiento y decapitación de Carlos II en 1649 y el gobierno de Oliver Cromwell hasta 1658 en Inglaterra. Cuando concluyó la Revolución Americana y se redactó la Constitución de Estados Unidos en 1787, los fundadores estaban decididos a no ver que el caos resultante de las crisis de sucesión amenazara la unión y la libertad.
Alexander Hamilton escribió en Federalista 1 “que el vigor del gobierno es esencial para la seguridad de la libertad; que, en la contemplación de un juicio sano y bien informado, sus intereses nunca pueden separarse; y que una ambición peligrosa se esconde más a menudo detrás de la engañosa máscara del celo por los derechos del pueblo, que bajo la imponente apariencia del celo por la firmeza y eficiencia del gobierno”.
Hamilton se refería a un gobierno justo, estable y predecible. La Constitución preveía un gobierno que estaba bajo la ley, no por encima de ella. Esbozó procedimientos y principios para sus funciones que estaban articulados de forma clara y sencilla. Y aseguró un conjunto de reglas y sistemas que eran difíciles de cambiar; no imposibles, pero sí difíciles, de modo que los procesos del gobierno pudieran ser cognoscibles, anticipados y ciertos. Un gobierno justo, estable y predecible sería la clave para la seguridad de la libertad.
Ha habido tensión en la historia de Estados Unidos en el período saliente entre el día de las elecciones y el día de la toma de posesión. De 1792 a 1932, el 4 de marzo fue el día especificado para la toma de juramento de un nuevo presidente, primero por el Congreso y luego por la 12ª Enmienda. Por una buena razón, esa fecha se cambió al 20 de enero.
Es sabido que John Adams no asistió a la toma de posesión de Thomas Jefferson en 1801 y abandonó Washington antes del amanecer de aquel 4 de marzo. Adams podría haber impugnado esa elección, una de las más amargas, ya que se decidió en la Cámara de Representantes. Pero sentó un precedente importante al deponer el poder y dejar que los procesos constitucionales sigan su curso.
La única vez en la historia de Estados Unidos que la minoría no aceptó la voluntad de la mayoría en una elección presidencial fue en 1860. Abraham Lincoln recibió la mayoría de los votos electorales y, como resultado, 11 estados se separaron de la Unión. La chispa que encendió el polvorín de la Guerra Civil fue una crisis de sucesión presidencial: los secesionistas del Sur no aceptaron el resultado de las elecciones presidenciales de 1860.
Hoy celebraremos otro día de inauguración. La segunda toma de juramento de Donald Trump será la 69ª en el país. El Día de la Inauguración es una celebración de una contribución exclusivamente estadounidense a la civilización: una transferencia pacífica del poder que, en general, se asume como algo natural. Se asume porque es una imagen de nuestro sistema constitucional: justo, estable y predecible.
Cuando veamos a Donald Trump prestar juramento, como lo prescribe el Artículo 2, Sección 1 de la Constitución, seremos testigos de un procedimiento legal según los principios y la tradición. Si sentimos gratitud por ser estadounidenses al presenciar ese acontecimiento, estaremos totalmente justificados.