El B-21 Raider es un bombardero furtivo desarrollado por Northrop Grumman. Aún no está en servicio activo, pero, a partir de febrero de 2026, está previsto que entre en servicio en 2027. Para que eso suceda, la revista Air & Space Forces informa que el Congreso comprometió una enorme inversión de 4.500 millones de dólares para acelerar el proceso de su desarrollo. Entonces, hay una tremenda fe en la Fuerza Aérea de los EE. UU. en que el avión será un gran activo. Es cierto que varios factores hacen que el bombardero furtivo B-2 Raider sea especial en comparación con otros aviones, y ahora el mundo ha visto por primera vez uno de los modelos de prueba que realiza una maniobra muy arriesgada: acercarse para repostar combustible en el aire.
Esta imagen, capturada por @minor_triad de X, muestra el elegante y enigmático B-2 repostando combustible mediante conexión a un KC-135R Stratotanker:
– T. Ace (@minor_triad) 10 de marzo de 2026
Este fue uno de los primeros avistamientos públicos del formidable nuevo activo de la Fuerza Aérea, y un portavoz de la rama militar actuó rápidamente para abordar todas las especulaciones y confirmar las identidades de los dos aviones. En una declaración proporcionada a Defense One el 11 de marzo, el día después de que se publicaran las imágenes, señalaron que tuvo lugar “un evento de prueba que involucró un vuelo de proximidad” entre un B-21 y un KC-135R. Además, fue sólo un vuelo de una serie de maniobras, pruebas y ensayos cuyo objetivo es “validar las capacidades y la preparación operativa del B-21”. El avión cisterna específico en cuestión, según The War Zone, es un veterano de pruebas de vuelo de reabastecimiento de combustible en el aire, que opera desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards en el sur de California. Si el B-21 va a tener una larga vida útil por delante (y la importante inversión en él sugiere que esa es la intención), es fundamental saber que puede realizar este tipo de maniobras arriesgadas en el aire.
La gran importancia y los riesgos potenciales del repostaje en vuelo
La Fuerza Aérea destacó que la increíblemente cercana proximidad de los dos aviones fue un elemento clave de este vuelo de prueba en particular. Aunque el reabastecimiento de combustible en el aire es el propósito principal de un KC-135R, eso no quita el hecho de que es una de las maniobras más peligrosas de la aviación, y la confianza y la experiencia son cruciales. Como enfatiza el Museo Aeroespacial Hill, existe una enorme disparidad de tamaño entre los aviones cisterna construidos para su capacidad y un avión de combate, y tienen que estar lo suficientemente cerca para que se establezca la conexión y continúe mientras se transfiere el combustible. Es una hazaña que exige una enorme habilidad y puede que también haya que tener en cuenta condiciones climáticas adversas u otros factores ambientales.
No obstante, es vital para algunos bombarderos y otros aviones poder repostar combustible de esta manera, y es por eso que el B-2 participó en un ejercicio de vuelo que lo acercó tanto a un KC-135R. La operación debe perfeccionarse y adaptarse a las capacidades del avión cisterna y a la física única de cada avión que necesita repostar. Dependiendo de dónde esté operando un bombardero, la misión en la que participa y otros factores, es posible que no tenga el lujo de tener un lugar donde aterrizar para repostar combustible de manera convencional, y las operaciones estarían muy limitadas en términos de alcance sin esta capacidad. Por eso, si bien los aviones comerciales no repostan combustible en el cielo, generalmente es importante que los aviones militares como los bombarderos puedan hacerlo.
