Los aviones de combate permiten a un portaaviones extender su alcance mucho más allá de la costa. Los portaaviones han estado en funcionamiento desde la Primera Guerra Mundial, y en los años y conflictos posteriores, los poderosos buques se han convertido en el núcleo de la fuerza de una armada de aguas azules. Esto es ciertamente cierto en el caso de la Armada de los Estados Unidos, que construye flotas masivas rodeando sus cimas planas con Grupos de Ataque de Portaaviones. Una de las hazañas más impresionantes de cualquier portaaviones es su capacidad para lanzar y recuperar rápidamente sus aviones.
Lanzar un avión como un avión de combate requiere el uso de una catapulta, y hay dos tipos: las de vapor y las electromagnéticas. Para la gran mayoría de las operaciones de los portaaviones, se utilizaron catapultas propulsadas por vapor para lanzar cazas rápidamente, pero los tiempos han cambiado. El USS Gerald R. Ford (CVN-78) es el portaaviones más grande del mundo y el primero equipado con un sistema de catapulta electromagnética, que es mucho más eficiente energéticamente y más capaz que sus predecesores propulsados por vapor.
Cada tipo lanza aviones de combate a diferentes velocidades, pero en general, despegar desde un portaaviones requiere alrededor de 165 mph de velocidad proporcionada por la catapulta. Esto se produce al detenerse por completo, por lo que los pilotos son literalmente expulsados del portaaviones a 165 mph en menos de dos segundos. Esto supone mucho estrés para el cuerpo humano, pero los aviadores de la Armada lo hacen repetidamente a lo largo de sus carreras. Si bien se encuentran disponibles aviones con despegue corto y aterrizaje vertical, es poco probable que el lanzamiento de aviones de combate propulsados por catapultas se convierta alguna vez en una cosa del pasado.
Velocidades de lanzamiento de catapultas magnéticas y de vapor.
Hay varios factores a tener en cuenta al determinar la velocidad a la que una catapulta lanza un avión de combate al cielo, incluido el peso, el tipo de catapulta y la velocidad de lanzamiento. Es ligeramente diferente para cada avión y sistema a bordo, pero en términos generales, ambos tipos necesitan acelerar el avión hasta ese objetivo de 165 mph. Para una catapulta propulsada por vapor como las instaladas en los portaaviones clase Nimitz, funciona con 1200 libras. de vapor por lanzamiento.
Si bien esa tecnología existe desde hace décadas, un nuevo sistema la supera. El EMALS, que acertadamente significa Sistema de lanzamiento de aeronaves electromagnéticas, empuja un avión de combate de 0 a 180+ mph utilizando un motor de inducción lineal. Sólo dos barcos estadounidenses cuentan con EMALS, incluido el Ford antes mencionado y el próximo USS John F. Kennedy (CVN-79). Ambos sistemas pueden lanzar un avión cada 20 segundos cuando se alcanza el ritmo operativo más rápido requerido.
La fuerza que sufre cada piloto al momento del lanzamiento es de entre 3 y 4 g durante un período de 2 a 3 segundos. Cada sistema tiene sus pros y sus contras, aunque EMALS reduce la necesidad de una gran cantidad de equipos alojados debajo de la cabina de vuelo, reduce los costos, reduce los requisitos de energía y aumenta la capacidad de lanzar una gama más amplia de aviones más pesados. A medida que Estados Unidos produzca más portaaviones clase Ford, retirará sus actuales portaaviones clase Nimitz.
