Ahora, décadas después de la legendaria carrera espacial de los años 1950 y 1960, la presencia de la humanidad en el espacio ha aumentado dramáticamente. Si bien es sorprendente que los humanos tengan tantas cosas flotando en la órbita de la Tierra, en particular miles de satélites lanzados al espacio por diferentes países, no todo es positivo. Por ejemplo, en un escenario hipotético en el que uno o más satélites perdieran potencia y capacidad de maniobra, la ventana antes del desastre se ha reducido enormemente. Según el astrónomo Aaron Boley de la Universidad de Columbia Británica, el calendario ha pasado de meses a menos de una semana antes de que los satélites puedan colisionar en órbita (a través de Scientific American).
Para mediciones más precisas, podemos consultar el Reloj de Realización de Colisiones y Daño Significativo, o CRASH, que estudia los posibles tiempos de colisión de satélites. Las investigaciones realizadas hasta junio de 2025 sugieren que el tiempo previo a la colisión se ha reducido a 5,5 días, una disminución dramática con respecto a los 164 días de enero de 2018. Resulta que gran parte de esta disminución en el espacio para los satélites puede atribuirse a la repentina afluencia de nuevas incorporaciones, ya que el recuento de satélites ha aumentado de alrededor de 4.000 a 14.000 desde finales de la década de 2010. Solo la constelación de satélites Starlink de SpaceX es responsable de aproximadamente 9.000 nuevos satélites desde que la compañía entró en la atmósfera en 2019.
Si bien la caída de un satélite no es inminente, evidentemente hay menos tiempo que nunca para actuar en caso de que parezca probable. Por lo tanto, cabe preguntarse qué podría causar tal situación, cuál sería la respuesta y qué podría pasar en caso de una colisión.
¿Qué sucede en una situación de colisión de satélites?
Pueden ocurrir varias cosas que harían que un satélite perdiera energía. Si bien existen salvaguardias si un satélite de la NASA se degrada hasta el punto de quedar inutilizable, algo como una tormenta solar (una onda cargada de radiación que puede impactar satélites, redes eléctricas y similares) es más difícil de preparar e imposible de combatir. En teoría, una tormenta lo suficientemente fuerte podría dañar los sistemas de comunicación y navegación por satélite, dejándolos a la deriva sin dirección. La NASA trabajó anteriormente para hacer realidad el servicio en el espacio a través del programa OSAM-1, pero se cerró en 2024 antes de que pudiera implementarse de manera significativa.
Con un satélite a la deriva, pueden suceder algunas cosas. En el mejor de los casos, la atracción gravitacional de la Tierra arrastraría al satélite hacia abajo, desmoronándose y quemándose al reingresar. Sin embargo, dada la gran cantidad de satélites y escombros que flotan alrededor, es muy probable que se produzca una colisión. Una vez que esto suceda, se generarán más escombros con el potencial de colisionar con otros satélites. Esta reacción en cadena podría provocar lo que se conoce como el efecto Kessler: un estado en el que la atmósfera se vuelve tan contaminada y propensa a colisiones que la exploración espacial será prácticamente imposible. Ya se están haciendo esfuerzos para evitarlo, como lo demuestra el plan de Japón de eliminar la basura espacial sin tocarla, por ejemplo.
La exploración espacial conlleva numerosos riesgos, incluso sin ir más allá de la atmósfera terrestre. Con suerte, nosotros, como sociedad, seremos más conscientes de qué y cuánto lanzamos en el futuro, para que no reduzcamos la probabilidad de poder aventurarnos alguna vez con seguridad en las estrellas.
