A lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, el único satélite natural que la humanidad conoció fue la Luna. Si bien planetas como Saturno, Venus, Júpiter y Mercurio eran visibles a simple vista, no fue hasta que Galileo Galilei miró a través del primer telescopio del mundo el 7 de enero de 1610 y descubrió varias de las lunas más grandes de Júpiter. Desde entonces, se han descubierto más de 800 satélites naturales, desde increíblemente pequeños hasta absolutamente masivos.
La luna que orbita la Tierra es bastante inusual, en comparación con lo que se ha observado en todo nuestro sistema solar. Su tamaño es extraño, ya que representa aproximadamente el 27% del de la Tierra. Si observamos las otras lunas del sistema solar, son relativamente pequeñas en comparación con los planetas que orbitan.
Sin embargo, si bien esos satélites pueden ser pequeños en comparación con sus planetas, son grandes en comparación con otras lunas, incluida la nuestra. Al momento de escribir este artículo, los astrónomos aún no han descubierto una luna fuera de nuestro Sistema Solar, pero eso probablemente cambiará eventualmente dada su ubicuidad en nuestro propio patio estelar. Eso deja aproximadamente 891 satélites que podemos medir y observar. Cada una de estas lunas existe en nuestra vecindad estelar, y todas son masivas y presentan sus propias características únicas y fascinantes.
Luna
La Luna es el vecino cósmico más cercano a la Tierra y orbita el planeta a aproximadamente 240.000 millas de distancia. Si bien eso es una gran distancia para la mayoría de las personas, cósmicamente hablando, no es nada. La Luna es el primer satélite descubierto por la humanidad, lo cual tiene sentido: es bastante difícil pasarlo por alto. Ha estado arraigado en numerosos conceptos espirituales y religiosos a lo largo de la historia, y su atracción gravitacional impacta directamente en el planeta, provocando mareas oceánicas.
Si bien existen numerosas teorías sobre la formación de la Luna, la teoría predominante es que un planeta chocó contra la Tierra mientras aún se estaba formando. Esa colisión capturó dicho planeta y lo convirtió en la Luna de la Tierra. Durante siglos, la humanidad miró asombrada a la Luna y, aunque está cerca, llegar a ella era una hazaña imposible hasta el siglo XX. El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron en la superficie de la Luna y dieron los primeros pasos hacia la exploración del cosmos por parte de la humanidad.
Si se pregunta quién es el dueño real de la Luna, es una pregunta justa porque esos dos astronautas plantaron una bandera de los Estados Unidos en la superficie de la Luna. A través de varios tratados internacionales, nadie es dueño de la Luna, pero eso no significa que las naciones del mundo no estén interesadas en explotar sus recursos. La misión Artemisa en curso hará que la gente camine sobre la Luna una vez más, usándola como un trampolín hacia Marte. En términos del tamaño de la Luna, su diámetro mide 2.160 millas y cuenta con una superficie comparable a Asia, aunque ligeramente más pequeña.
yo
Io es una de las lunas que Galileo descubrió en el siglo XVII cuando miró a Júpiter con su telescopio. Es un poco más grande que la Luna y mide 2.264 millas de diámetro, pero Ío no interesa a los astrónomos debido a su tamaño. En cambio, están mucho más interesados en el hecho de que la lava está formando activamente dunas en la luna más cercana a Júpiter. La luna es geológicamente activa y es la luna más densa del Sistema Solar, lo que garantiza que su atracción gravitacional supere a los satélites más grandes.
Ío es tan geológicamente activo que tiene más de 400 volcanes activos, lo que lo hace más volcánicamente activo que cualquier otra luna o planeta. A diferencia de los volcanes de la Tierra, la proximidad de Ío a Júpiter, que está a 420.000 kilómetros, provoca un calentamiento por marea, un proceso que estira y comprime la luna a medida que avanza a lo largo de su trayectoria orbital. Esta es la causa más probable de su alto grado de actividad volcánica, que es inmensa. No es raro que se haga referencia a la superficie de Ío como “Hellscape”, lo que se alinea con las imágenes.
Se podría pensar que la superficie de Ío estaría caliente, pero ese no es el caso, ya que está increíblemente lejos del Sol: alrededor de 5,4 unidades astronómicas, o 501.961.359 millas. La temperatura promedio de la superficie de la luna mide -202 grados Fahrenheit, que es casi lo suficientemente fría como para congelar el gas butano en un líquido. Io es una luna fascinante que brinda a los científicos la oportunidad de estudiar el calentamiento de las mareas mientras remodela activamente la superficie de Io a lo largo de su movimiento alrededor de Júpiter.
Calisto
Al igual que Ío, Calisto es una de las lunas descubiertas por Galileo, y la razón por la que pudo verla fue por su tamaño y reflectividad. El diámetro de Calisto mide 2.996 millas, lo que la hace alrededor de un tercio más grande que la Luna. Calisto fascina a los astrónomos por su superficie. Puede parecer mundano para el espectador casual, o incluso similar a la luna de la Tierra, mostrando numerosos cráteres de impacto esparcidos por su superficie gris y de aspecto polvoriento.
Sin embargo, la razón por la que es interesante estudiar Calisto es que es la superficie más antigua y con más cráteres del Sistema Solar. La superficie tiene aproximadamente 4 mil millones de años y sus cráteres siguen siendo los mismos que poco después de formarse debido a la falta de actividad geológica de Calisto. No tiene volcanes activos ni cambios tectónicos, lo que ha dejado su superficie prácticamente sin cambios durante casi el mismo tiempo que existe el Sistema Solar. Sorprendentemente, Calisto tiene una exosfera (una atmósfera delgada), compuesta principalmente de dióxido de carbono.
La NASA considera que Calisto tiene potencial para que exista vida, lo cual parece extraño, dada su distancia del Sol, la falta de una atmósfera espesa y el hecho de que parece ser un paisaje muerto. Se cree que Calisto podría tener un océano salado a unas 155 millas debajo de la superficie, y es en ese cuerpo de agua potencial donde la vida tiene la posibilidad de existir. Los científicos sospechan de esta posibilidad porque la vida existe en las profundidades de los océanos de la Tierra, lejos de la luz solar, donde prosperan a pesar de las duras condiciones.
Titán
Saltando hacia el vecino de Júpiter, Saturno, la segunda luna más grande de nuestro sistema solar, Titán, se ganó bien su nombre. Esta luna fue descubierta por Christiaan Huygens en 1655 y desde entonces ha fascinado a los científicos. Lo que hace que Titán sea tan alentador para los astrónomos y astrobiólogos es su densa atmósfera. De hecho, es más densa que la atmósfera de la Tierra, aunque no querrás dar un paseo por la superficie sin cierta protección, ya que no hay mucho oxígeno para respirar.
La atmósfera de Titán está compuesta principalmente por un 95% de nitrógeno y un 5% de metano. La luna tiene un diámetro de alrededor de 3200 millas, lo que la hace aproximadamente un 50% más ancha que la luna de la Tierra. Debido a que está considerablemente más lejos del Sol que Júpiter, Titán recibe poca luz solar, que es aproximadamente 100 veces más débil que la luz solar en la Tierra. Además de la dura atmósfera, Titán tiene una temperatura superficial de -209 grados Fahrenheit, lo suficientemente fría como para convertir el hielo de agua en lo que sólo puede describirse como rocas. Sin embargo, la presencia de lagos de metano sugiere que Titán tiene el potencial de albergar vida.
La misión Cassini descubrió un océano subterráneo de agua probablemente rico en sal y amoníaco. Sólo eso hace posible que la vida evolucione allí, aunque sería drásticamente diferente de lo que ha evolucionado en la Tierra. Por esta razón, Titán es una de las mejores opciones para futuras exploraciones, aunque su distancia y su espesa atmósfera ofrecen desafíos. La NASA aterrizó la sonda Huygens en Titán en 2005, donde estudió la atmósfera de la luna y proporcionó fotografías durante más de dos horas antes de apagarse.
Ganímedes
La luna más grande del Sistema Solar es Ganímedes y fue descubierta por Galileo en 1610 junto con Ío, Calisto y Europa. Ganímedes mide 3270 millas de diámetro, lo que lo hace más grande que Mercurio. Es el noveno objeto más grande del sistema solar y el décimo más grande en masa. La luna es fascinante, ya que es la única del sistema solar que tiene un campo magnético activo. Esto no se descubrió hasta 1996, pero hace que Ganímedes sea único entre los cientos de cuerpos más pequeños que orbitan alrededor del Sol.
Al igual que en la Tierra, el campo magnético de Ganímedes provoca auroras. Estos ocurren cuando las partículas cargadas del Sol impactan el campo magnético, creando coloridas corrientes de gas caliente y electrificado. Al igual que otros cuerpos grandes del sistema solar, es probable que Ganímedes tenga un océano subterráneo de agua salada y, de ser cierto, probablemente tenga más agua que en la superficie de la Tierra. Se cree que el océano tiene 60 millas de espesor, lo que lo hace más de 10 veces más profundo que el punto más profundo de la Tierra.
La presencia de agua líquida a 150 kilómetros bajo la superficie sugiere que Ganímedes tiene potencial para albergar vida. La superficie de Ganímedes no es demasiado extraordinaria a la vista, ya que está cubierta de cráteres de impacto, al igual que muchas otras lunas. Es probable que la corteza lunar esté tectónicamente activa, lo que explica los cambios en la superficie a lo largo del tiempo. Se cree que Ganímedes tiene una fina atmósfera de oxígeno probablemente derivada del hielo de la superficie de la luna, pero no es agradable, ya que la temperatura promedio oscila entre -171 y -297 grados Fahrenheit.
