Los submarinos son algunos de los vehículos más misteriosos que el ejército estadounidense tiene en servicio en este momento, razón por la cual la Armada llama a su rama de submarinos el “Servicio Silencioso”. Estas máquinas de guerra están literalmente diseñadas para desaparecer bajo las olas, acechando en las profundidades del mar para realizar reconocimientos, desplegar fuerzas de operaciones especiales, proteger flotas o servir como un elemento disuasivo invisible frente a la costa de un rival potencial.
Sólo unos pocos elegidos pueden llevar la insignia de guerra submarina “delfín”, una de las insignias más difíciles de ganar en la Armada, y muchos submarinos modernos sólo requieren de 130 a 150 miembros de tripulación para mantenerlos en pleno funcionamiento (en comparación con los 4.660 marineros, oficiales, personal y aviadores que sirven a bordo del portaaviones USS Gerald R. Ford). Es por esta exclusividad que los submarinos son bastante interesantes, especialmente porque rara vez se ven fuera de su puerto de origen.
Entonces, si está interesado en estos tubos metálicos que se deslizan bajo el agua, cubriremos algunos datos interesantes que probablemente no conozca sobre los submarinos. Examinaremos sus similitudes con los aviones, cómo los submarinistas conocen su ubicación incluso sin GPS, los sorprendentes límites de los submarinos nucleares y algunas otras cosas interesantes a bordo de una embarcación que no experimenta el día ni la noche.
Los submarinos vuelan por el agua utilizando hidroaviones
Los submarinos cambian su flotabilidad tomando agua a propósito si quieren sumergirse y luego usan aire comprimido para sacar el agua de los tanques de lastre si quieren salir a la superficie. Pero una vez que el barco (que es un término tradicional para un submarino) se haya estabilizado bajo el agua, utilizará sus planos de buceo para cambiar su profundidad. Esto es similar a cómo los aviones usan ascensores para cambiar su inclinación y altitud, excepto que los submarinos viajan a través del agua, no del aire.
Estas superficies, también llamadas hidroaviones, parecen pequeñas alas adheridas externamente al submarino. Al igual que los aviones, la eficacia de estas superficies se ve afectada por la velocidad, y los aviones en picado se vuelven menos útiles cuanto más lento va el submarino. A menudo vienen en dos juegos: uno ubicado en la parte delantera y otro en la parte trasera, que generalmente se ubica junto con los timones para el control direccional. Estos se colocan en consecuencia para darles el mayor apalancamiento posible y permitir que el barco sea más maniobrable.
Los hidroplanos delanteros, ubicados cerca de la nariz del submarino, son bastante efectivos durante maniobras a baja velocidad y se usan principalmente para controlar la profundidad del submarino, mientras que los planos de popa se usan a menudo para controlar el ángulo o cabeceo del barco. Sin embargo, los submarinistas experimentados también pueden utilizar los hidroaviones delanteros a velocidades más altas en caso de emergencia. A diferencia de los aviones, donde un solo piloto controla todas las superficies de control, los submarinos más antiguos necesitan tres tripulantes para controlar los dos aviones y el timón. Sin embargo, los submarinos más nuevos están adoptando tecnología de “vuelo por cable”, lo que facilitaría mucho el manejo de los submarinos y requeriría menos personal para su manejo.
Los submarinos saben exactamente dónde están sin mirar afuera
La mayoría de nosotros damos por sentado el GPS, especialmente teniendo en cuenta lo confiables que se han vuelto nuestros teléfonos en la navegación por satélite. Si bien los submarinos también utilizan esta tecnología cuando están en la superficie del agua, necesitan una alternativa cuando se sumergen porque esas mismas señales satelitales no pueden penetrar las profundidades del océano. Los submarinos tampoco pueden utilizar métodos tradicionales como la navegación celeste o el uso de un sextante, ya que requieren que el marinero vea el cielo, lo cual es imposible para un submarino a menos que salga a la superficie (lo que lo pone en riesgo de ser detectado).
Aquí es donde entran los sistemas de navegación inercial (INS). Estas máquinas utilizan dispositivos como giroscopios y acelerómetros para determinar la distancia y la dirección que ha viajado desde un punto específico. Si bien no son tan precisos como el GPS, siguen siendo lo suficientemente buenos como para estimar la ubicación de un submarino con una precisión de cientos de pies. Sin embargo, la tripulación debe calibrar los giroscopios cada 150 horas utilizando otros equipos de navegación, ya que los pequeños errores que se introducen en el INS pueden acumularse con el tiempo, provocando que se desvíe y se vuelva inexacto.
Además, la luz apenas puede penetrar en el agua, por lo que los submarinos no pueden ver su entorno inmediato. Para ayudar a determinar su entorno real, los submarinos utilizan sensores de sonar activos y pasivos avanzados. El sonar activo genera una ráfaga de sonido y luego el submarino escucha las ondas sonoras que rebotan. Luego utiliza esos datos para “ver” a su alrededor. Sin embargo, este es un movimiento arriesgado, ya que otros barcos, especialmente los hostiles, también pueden escuchar el ping y usarlo para triangular dónde está el barco. A menudo, la tripulación del submarino utiliza un sonar pasivo, que utiliza micrófonos sensibles para escuchar a otros barcos y la vida marina, de modo que ellos mismos no sean detectados.
Los alimentos limitan el alcance de la mayoría de los submarinos nucleares
La distancia que podemos recorrer en nuestros coches muchas veces está limitada por la cantidad de combustible o carga que nos quede. Esto también se aplica a los submarinos diésel-eléctricos que necesitan repostar combustible regularmente para seguir operativos (aunque estos tipos de submarinos más antiguos todavía representan una amenaza para la Marina de los EE. UU.). Sin embargo, Estados Unidos cuenta con una flota de submarinos totalmente nucleares, lo que significa que no está limitada por el combustible tradicional. La planta de energía nuclear de un submarino ya viene con todo el combustible que necesita para permanecer en servicio durante varios años, y algunas llegan hasta dos o tres décadas entre paradas de combustible.
También cuenta con un suministro ilimitado de agua; después de todo, en él operan submarinos. Si bien la tripulación no puede consumir directamente el agua salada del mar, estos barcos cuentan con sus propias plantas desalinizadoras y destiladoras de agua que generan agua dulce para beber e higiene. Entonces, el factor limitante número uno para el alcance de un submarino es el combustible con el que funciona su tripulación: los alimentos. Después de todo, los humanos necesitan comer tres veces al día, especialmente si realizan un trabajo extenuante (como estar de servicio en un submarino).
Estos barcos tienen cocineros de guardia todos los días para preparar cuatro comidas (desayuno, almuerzo, cena y raciones de medianoche) para toda la tripulación en una pequeña cocina. Por lo general, tienen suficientes existencias y suministros para una patrulla promedio de 77 días, manteniendo el complemento del submarino sano y bien alimentado. Pero si se requiere que el submarino extienda su misión, la Armada, el Cuerpo de Marines o la Fuerza Aérea de los EE. UU. pueden realizar misiones de reabastecimiento vertical (VERTREP) que entregarían productos frescos a la tripulación a través de helicópteros MH-60R Seahawk, aviones CMV-22 Osprey VTOL e incluso aviones de carga C-17 Globemaster III.
No hay día ni noche para las tripulaciones de submarinos.
Los barcos de superficie tienen el sol y el cielo nocturno para indicar el tiempo aproximado en su ubicación, pero las tripulaciones de los submarinos no pueden darse este lujo mientras están en navegación. Debido a esto, es posible que los equipos de patrulla nunca vean el sol durante semanas, si no meses, y solo respirarán aire fresco una vez que regresen a casa. El veterano de la Marina estadounidense David Chetlain compartió una buena anécdota en The War Horse sobre cómo era la vida a bordo de un submarino con misiles balísticos, donde muestra cómo el tiempo no importa cuando estás patrullando el profundo mar azul.
En lugar de la jornada laboral habitual de 8 horas que tiene la mayoría de los civiles, la mayoría de los submarinos de la Armada siguen un horario de 18 horas: seis horas de guardia en su estación, seis horas para otras tareas como mantenimiento y entrenamiento, y otras seis horas para descansar, al menos en papel. Como dijo Chetlain, sus deberes podrían ir más allá de lo que está escrito y podría terminar trabajando 48 horas al día con tan solo 90 minutos de sueño.
Además de eso, la falta de señales visuales significa que no sabrías si afuera es de día o de noche. La única manera de saber cuál es la hora o el día es si miras tu reloj y tu calendario. La agitada agenda a bordo de los submarinos, incluso en tiempos de paz, combinada con los cambios de zona horaria a medida que el barco viaja por todo el mundo y la falta de luz solar y de noche significa que tu cuerpo podría estar diciéndote que deberían ser las 10 p.m. frescas de un miércoles por la noche, cuando en realidad son las 10 a.m. soleadas el fin de semana (no es que los fines de semana importen cuando estás desplegado en un submarino).
Los submarinos perdidos están en eterna patrulla
El servicio militar conlleva muchos riesgos, y esto es doblemente cierto en el caso de los submarinos. La Marina de los EE. UU. perdió 52 submarinos durante la Segunda Guerra Mundial, lo que resultó en una tasa de bajas del 20%, el porcentaje más alto entre las fuerzas armadas estadounidenses. También perdió algunos submarinos antes de 1941, y cuatro más después de la guerra. En total, On Eternal Patrol enumera 65 submarinos de la Armada de EE. UU. que se han perdido, ya sea por accidentes, acción enemiga o por razones desconocidas. Se dice que estos 65 buques están “en eterna patrulla”, ya que no han regresado después de su misión.
El término proviene de la tradición naval, en la que se dice que un submarino que sale del puerto en un despliegue va a patrullar. Los despliegues de combate se consideran “patrullas de guerra”, mientras que los submarinos con misiles balísticos y armas nucleares se consideran “patrullas de disuasión”. Entonces, si un submarino no regresa, se dice que está en “patrulla eterna”. Tenga en cuenta que este término se aplica a todos los submarinos, independientemente de si han sido encontrados o no.
Por ejemplo, aunque los restos del USS Thresher y el USS Scorpion, los dos últimos submarinos que perdió Estados Unidos, ya han sido descubiertos y documentados, todavía están en la lista de submarinos en eterna patrulla. Otro dato interesante es que incluso si estos submarinos y sus tripulaciones ya no están con nosotros, la Marina todavía envía saludos a cada uno de estos barcos perdidos en Nochebuena para ayudar a mantener viva su memoria.
