Volar un Apache tiene que ser uno de los trabajos más difíciles de todo el ejército. Para pilotar correctamente uno de estos helicópteros de ataque fuertemente armados, una persona debe estar preparada mental y físicamente. La Guardia Nacional del Ejército espera que sus pilotos de ataque trabajen bien bajo la presión de condiciones tanto de combate como de no combate, manteniendo al mismo tiempo estrictos estándares de entrenamiento y vuelo. Después de todo, están entrando en entornos donde incluso el error más pequeño puede acarrear consecuencias muy graves de vida o muerte.
Como tal, la formación de pilotos de helicópteros Apache abarca mucho más que aprender a volar. Estos pilotos también reciben una capacitación exhaustiva en vuelo por instrumentos, procedimientos de emergencia, operaciones tácticas, artillería, sistemas avanzados de visión nocturna y más que probablemente ni siquiera conocemos. La intensidad y la amplitud son el punto. Sus programas de entrenamiento están diseñados para exponerlos a todos los escenarios más peligrosos que podrían encontrar durante las operaciones del mundo real. De todos ellos, tres destacan por ser especialmente exigentes.
Volando en completa oscuridad utilizando únicamente imágenes infrarrojas
Una cosa es pilotar un helicóptero Apache a plena luz del día, pero las tripulaciones deben sentirse igual de cómodas volando cuando esa visibilidad natural desaparece. Las tripulaciones de los Apache se entrenan habitualmente para operaciones nocturnas utilizando sistemas de visión especializados que les permiten continuar las misiones mucho después de que los aviones convencionales quedaran en tierra por la oscuridad.
Según el capitán Jonathan Hogan, piloto instructor del ejército australiano asignado al Centro de Excelencia de Aviación del Ejército de los Estados Unidos, el entrenamiento del Apache incluye una instrucción exhaustiva utilizando el sensor de visión nocturna del piloto del avión. A diferencia de las tradicionales gafas de visión nocturna, este sistema proyecta una imagen infrarroja en el ojo derecho del piloto a través de un monóculo. La imagen proviene de un sensor montado en el propio helicóptero.
Los estudiantes de aviación practican en lo que los instructores llaman “la bolsa”: una cabina completamente oscurecida donde los pilotos tienen que confiar completamente en las imágenes de los sensores. Eso significa que no hay referencias visuales externas. Los pilotos están volando efectivamente el helicóptero de combate a través de un túnel de imágenes infrarrojas… a menudo a altas velocidades y bajas altitudes para empezar.
Responder a emergencias en vuelo sin perder el control
En el ejército, no hay tiempo (y mucho menos espacio) para dudar cuando algo sale mal. Esto se vuelve aún más cierto detrás del mando del helicóptero militar más temido. Como tal, los pilotos deben estar preparados para responder a fallos mecánicos o fallas de sistemas, en el aire, y al mismo tiempo mantener el control de la nave. Eso significa dominar los sistemas del avión y al mismo tiempo aprender a mantener la calma bajo presión.
Tomemos como ejemplo el curso de piloto instructor que se lleva a cabo en Fort Rucker. Incluye capacitación dedicada sobre procedimientos de emergencia que ayuda a garantizar que los futuros aviadores puedan reconocer los problemas rápidamente y aplicar la respuesta correcta bajo presión. Estas situaciones de emergencia rara vez ocurren en condiciones ideales, lo que significa que los pilotos deben estar preparados para responder a emergencias durante condiciones climáticas difíciles, mientras operan de noche o incluso en medio de una misión táctica. La práctica hace la perfección. El objetivo es desarrollar hábitos tan fuertes que simplemente se vuelvan instintivos cuando surge una crisis.
Realización de operaciones de combate complejas con fuerzas multinacionales.
Para ser piloto de Apache, no se sorprenda si tiene que volar el avión, monitorear amenazas y completar objetivos de misión, todo al mismo tiempo. Según la Guardia Nacional del Ejército, todo es parte de la descripción del trabajo. Pero lo que tal vez no sepan es que también deben estar preparados para hacer todo eso en coordinación con fuerzas multinacionales.
El entorno Apache exige adaptación constante, conciencia situacional y comunicación clara. Pero los instructores saben muy bien que, en los conflictos globales, los pilotos de Apache necesitan saber cómo desempeñar sus funciones junto con el personal de las naciones aliadas. Una cosa es trabajar bien con el equipo con el que has estado entrenando durante semanas y semanas, pero es mucho más realista que los equipos sepan cómo trabajar bien con otros con quienes no han entrenado directamente. Eso es lo que estarían haciendo en una situación de combate del mundo real con uno de los más de 800 helicópteros Apache del Ejército.
